Née dans le clan mandchou Yehe Nara au sein de l’empire des Qing, elle grandit selon les normes de la société des Bannières. Son enfance la prépare à la compétition du palais grâce à l’alphabétisation, l’apprentissage de l’étiquette et des réseaux de patronage familial.

Choisie lors du processus de sélection impérial, elle entre dans la Cité interdite comme épouse de rang inférieur de l’empereur Xianfeng. Au sein de la cour intérieure, elle apprend les rites, les alliances et la gestion des documents qui faisaient circuler le pouvoir à Pékin.

Elle met au monde Zaichun, le seul fils survivant de l’empereur Xianfeng, renforçant sa position face aux concubines rivales. Cette naissance recompose la politique de succession et lui donne un levier sur les factions du palais et les hauts fonctionnaires.

Alors que les forces anglo-françaises avancent et incendient le Palais d’Été, l’empereur et la cour se replient hors de Pékin. La crise met en lumière la faiblesse militaire des Qing et accélère les débats internes sur la diplomatie, l’armement et la modernisation.

Après la mort de l’empereur Xianfeng au palais de montagne, son héritier enfant monte sur le trône sous le nom de l’empereur Tongzhi. Elle devient impératrice douairière et, avec des alliés, se place en position de superviser mémoriaux, nominations et édits depuis Pékin.

En s’appuyant sur le prince Gong et des commandants loyaux, elle déjoue les manœuvres des huit régents et s’empare du contrôle du gouvernement central. Le coup assure l’autorité des deux impératrices douairières et rend la cour plus réactive face aux réformes urgentes.

Elle préside les audiences derrière un écran, pratique qui lui permet d’orienter la politique tout en respectant les conventions de cour. Les mémoriaux des gouverneurs et des généraux passent entre ses mains, resserrant le contrôle sur la bureaucratie.

Avec Zeng Guofan et d’autres dirigeants provinciaux, les Qing écrasent le Royaume céleste des Taiping et reprennent des villes clés. La victoire stabilise la dynastie mais renforce les armées régionales, compliquant le contrôle de la cour sur les provinces et la fiscalité.

La cour appuie des arsenaux, des chantiers navals et des projets de traduction liés au mouvement d’auto-renforcement. Des responsables comme Li Hongzhang promeuvent armements et industrie de style occidental tout en maintenant les idéaux confucéens de gouvernement.

Le jeune empereur est déclaré majeur et commence à promulguer des édits en son nom, mettant fin à la régence formelle. Elle conserve une influence décisive grâce aux réseaux du palais, aux nominations de haut rang et au contrôle des routines de cour dans la Cité interdite.

Après la mort de l’empereur Tongzhi sans héritier, elle orchestre la sélection de son neveu Zaitian comme empereur Guangxu. Ce choix préserve sa régence et modifie les règles de succession en s’écartant de la lignée directe.

À la mort de l’impératrice douairière Ci'an, elle devient l’unique doyenne incontestée de la cour. Cette disparition enlève une figure d’équilibre dans la politique du palais, concentrant l’autorité sur les ministres, les eunuques et les finances de la maison impériale.

Elle annonce son retrait et autorise l’empereur Guangxu à gouverner directement, tout en restant à proximité dans le complexe palatial. Par des intermédiaires de confiance et le contrôle de postes clés, elle continue d’infléchir les décisions en coulisses.

La victoire du Japon lors de la première guerre sino-japonaise brise la confiance dans la modernisation militaire et la diplomatie des Qing. La défaite alimente la pression réformatrice à la cour et intensifie les exigences étrangères de concessions à travers l’empire.

Alors que des réformateurs comme Kang Youwei gagnent de l’influence auprès de l’empereur Guangxu, elle intervient pour stopper des changements institutionnels d’ampleur. Le coup de force place l’empereur en résidence surveillée et traduit la crainte de la cour face à une transformation trop rapide.

Au cœur de la crise des Boxers et du siège des légations étrangères, les décisions de la cour aggravent le conflit avec une coalition internationale. Lorsque les troupes alliées entrent dans Pékin, elle fuit vers l’ouest, faisant de la survie et de la négociation des priorités immédiates.

Après la signature du protocole et le paiement d’indemnités, elle rentre à Pékin sous une intense surveillance étrangère. La cour lance des réformes de la fin des Qing dans l’éducation, l’armée et l’administration afin de restaurer la légitimité et les capacités de l’État.

Les Qing mettent fin au système d’examens séculaire, réorientant les élites vers de nouvelles écoles et des programmes modernisés. Cette décision affaiblit l’ancienne voie des lettrés et accélère la transformation institutionnelle dans les provinces et les ports ouverts.

Elle meurt après des années de maladie, laissant la dynastie à une succession fragile et à une pression révolutionnaire croissante. L’enfant Puyi est installé sur le trône, et les régents peinent à gérer réformes et troubles dans un État en voie d’effondrement.