Née sous le nom de Lü Zhi dans une famille locale du district de Pei, près de l’actuelle Xuzhou, durant la crise de la fin des Qin. Son enfance se déroula au milieu du banditisme, des rébellions et de l’effondrement de l’autorité centrale, ce qui forgea son instinct politique.

Elle épousa Liu Bang, un petit fonctionnaire local du district de Pei, liant son destin à un futur chef rebelle ambitieux et charismatique. Cette union la plaça au plus près des réseaux qui alimentèrent ensuite le soulèvement des Han contre les Qin.

Elle donna naissance à Liu Ying, qui régnera plus tard sous le nom d’empereur Hui, faisant d’elle la figure maternelle centrale de la lignée impériale naissante. À mesure que la puissance de Liu Bang grandissait, le statut du garçon devint un enjeu majeur des rivalités de factions à la cour.

Alors que le soulèvement de Chen Sheng et Wu Guang se propageait, son foyer fut entraîné dans la mobilisation de masse contre l’autorité des Qin. Liu Bang rejoignit les forces anti-Qin, et elle dut affronter les dangers et les privations d’une incertitude de temps de guerre.

Pendant l’affrontement entre Liu Bang et Xiang Yu, elle endura déplacements et menaces constantes tandis que les armées se disputaient le nord de la Chine. Sa survie au gré d’alliances changeantes durcit sa conception de la sécurité, de la loyauté et du châtiment à la cour.

Elle aurait été capturée par Xiang Yu durant la guerre entre Chu et Han, épisode d’otage qui l’exposa à la logique brutale de la politique de puissance. Cette expérience approfondit sa méfiance envers les rivaux et renforça sa détermination à protéger les droits de son fils.

Après la victoire de Liu Bang et son accession au trône comme empereur Gaozu, elle devint impératrice dans le nouveau centre impérial. Depuis Chang'an, elle commença à bâtir un réseau de palais durable, des liens de clientèle et une influence sur les décisions de succession.

Elle œuvra pour maintenir Liu Ying comme prince héritier malgré les défis posés par la concubine Qi et son fils Liu Ruyi. Elle s’appuya sur des alliés de cour et sur des arguments moraux de légitimité pour contrer les hésitations de Gaozu et protéger l’avenir de sa lignée.

Alors que Gaozu faisait campagne et réprimait des rébellions, elle étendit l’emprise de sa famille par des nominations et des alliances matrimoniales. Sa stratégie reflétait la dépendance des débuts des Han aux réseaux de parenté, tout en signalant un nouveau centre de pouvoir autour de l’impératrice.

À la mort de l’empereur Gaozu, elle devint impératrice douairière et l’autorité décisive derrière le jeune empereur Hui. Elle se hâta de neutraliser les menaces, transformant le palais en un espace étroitement contrôlé de surveillance et de coercition.

Elle ordonna des mesures d’une grande dureté contre la concubine Qi, favorite de Gaozu, et s’attaqua au prince rival Liu Ruyi afin d’empêcher une contestation de la succession. Ces actes choquèrent la cour et montrèrent sa volonté d’employer la terreur comme instrument de gouvernement.

Après l’élimination des rivaux, l’empereur Hui se trouva de plus en plus entravé, et le gouvernement bascula vers une prise de décision dirigée par la douairière. Ministres et princes comprirent que la politique du palais passait par sa maison, non par la volonté personnelle de l’empereur.

Après la mort de l’empereur Hui, elle prit le contrôle total de la régence, utilisant des empereurs-enfants comme figures de façade tout en donnant des ordres en son propre nom. Cet arrangement préserva la stabilité, mais accentua le ressentiment des élites face à l’ascension du clan Lü.

Elle promut des membres de sa famille à des postes militaires et administratifs clés, y compris des titres royaux traditionnellement réservés au clan Liu. Cette politique modifia l’équilibre entre les princes impériaux et la cour centrale, préparant une réaction hostile ultérieure.

Elle présida à une cour des débuts des Han qui privilégiait une fiscalité mesurée et la reconstruction après des décennies de guerre, prolongeant des politiques de consolidation. Même ses détracteurs reconnaissaient que l’administration de base fonctionnait et que les pressions aux frontières étaient gérées.

Elle mourut à Chang'an après avoir dominé la politique impériale durant des années comme douairière et régente. Peu après, des responsables tels que Chen Ping et Zhou Bo menèrent des forces pour éradiquer la faction des Lü et rétablir le pouvoir de la lignée impériale Liu.