Impératrice Zoé

Zoé Porphyrogénète naquit au Grand Palais de Constantinople, fille de l'empereur Constantin VIII et de l'impératrice Hélène. En tant que « Porphyrogénète » (née dans la pourpre), elle naquit dans la chambre pourpre spéciale réservée aux naissances impériales, marquant son statut de royauté légitime.

La jeune Zoé grandit dans les quartiers féminins isolés du Grand Palais, recevant une éducation en musique, littérature et arts. Contrairement à sa sœur Théodora, Zoé était connue pour sa beauté et son charme, bien que les deux sœurs aient été tenues à l'écart de la politique de la cour.

L'empereur Basile II arrangea le mariage de Zoé avec le futur empereur du Saint-Empire Otton III pour forger une alliance entre les empires. Cependant, le mariage n'eut jamais lieu car Otton III mourut en 1002 avant que le mariage ne puisse être célébré, laissant Zoé célibataire.

Après l'échec des arrangements matrimoniaux, Zoé resta célibataire au palais pendant plus de deux décennies. Son oncle l'empereur Basile II, concentré sur les campagnes militaires, montra peu d'intérêt à organiser un autre mariage pour elle, la gardant confinée dans les quartiers impériaux.

L'empereur Basile II mourut après un règne de 49 ans, et le père de Zoé, Constantin VIII, devint seul empereur. Cela marqua un changement significatif dans la vie de Zoé, car son père devait maintenant assurer la succession à travers ses filles puisqu'il n'avait pas de fils.

Sur ordre de son père mourant, Zoé épousa le vieil aristocrate Romain Argyre, qui devint l'empereur Romain III. À cinquante ans, Zoé devint enfin impératrice, bien que le mariage fût malheureux. Romain fut contraint de divorcer de sa femme pour épouser Zoé.

Par son mariage, Zoé devint impératrice consort de l'Empire byzantin. Malgré son âge avancé, elle espérait produire un héritier, mais le mariage resta sans enfant. Romain III la négligea de plus en plus, menant à un profond ressentiment.

Zoé commença une relation amoureuse avec Michel, un jeune et beau courtisan paphlagonnien qui fut amené à la cour par son frère Jean l'Orphanotrophe. Cette liaison s'avérerait fatidique pour la succession de l'empire.

L'empereur Romain III fut trouvé mort dans son bain dans des circonstances suspectes. Bien qu'officiellement attribué à des causes naturelles, les sources contemporaines suggèrent que Zoé et Michel étaient impliqués dans sa mort. Zoé épousa Michel le même jour, faisant de lui l'empereur Michel IV.

Quelques heures après la mort de Romain III, Zoé épousa son amant Michel, qui devint l'empereur Michel IV. Cependant, Michel et son puissant frère Jean marginalisèrent bientôt Zoé du pouvoir, la gardant confinée et limitant son accès aux fonds impériaux.

L'empereur Michel IV mourut d'épilepsie après un règne de sept ans. Avant sa mort, il avait forcé Zoé à adopter son neveu Michel Kalaphates comme fils et héritier. Zoé fut manipulée pour cette adoption par Jean l'Orphanotrophe.

Le neveu adopté devint l'empereur Michel V. Montrant initialement du respect envers sa mère adoptive Zoé, il se retourna bientôt contre elle, influencé par des conseillers qui l'incitaient à éliminer les menaces potentielles à son pouvoir.

Michel V exila Zoé dans un monastère et lui fit raser la tête. Le peuple de Constantinople se révolta avec fureur, prenant d'assaut le palais et exigeant le retour de Zoé. Michel V fut renversé, aveuglé et castré. Zoé fut triomphalement restaurée comme impératrice.

Après le renversement de Michel V, Zoé régna initialement conjointement avec sa sœur Théodora, marquant une rare période de double règne féminin dans l'histoire byzantine. Cependant, la relation entre les sœurs était tendue, et cet arrangement fut de courte durée.

Pour résoudre la tension avec Théodora et assurer un règne stable, Zoé se maria pour la troisième fois. Son mari Constantin Monomaque devint l'empereur Constantin IX. Ce mariage fut plus harmonieux, bien que Constantin gardât ouvertement une maîtresse.

Zoé et Constantin IX devinrent les principaux mécènes du monastère de Néa Moni à Chios. Le monastère, avec ses magnifiques mosaïques, devint l'un des plus beaux exemples d'architecture et d'art byzantin moyen, reflétant la dévotion religieuse de Zoé.

Dans ses dernières années, Zoé se consacra au mécénat religieux et à la création de parfums et cosmétiques, pour lesquels elle était célèbre. Elle entretenait un laboratoire privé dans ses appartements et était connue pour son habileté à créer des composés aromatiques.

L'impératrice Zoé mourut à Constantinople à environ 72 ans. Son mari Constantin IX lui survécut cinq ans. Malgré sa vie tumultueuse avec trois mariages et des intrigues politiques constantes, elle fut reconnue comme une incarnation légitime de la légitimité de la dynastie macédonienne.