Née dans la famille O’Keeffe, dans une ferme près de Sun Prairie, elle grandit au milieu des champs ouverts et d’un travail exigeant. Des leçons de dessin précoces et les horizons ruraux nourrirent plus tard son sens de l’échelle et des formes simplifiées.

Elle s’inscrit à l’Art Institute of Chicago, où elle étudie le dessin académique et la composition dans un cadre rigoureux. Une maladie interrompt ses études, mais l’expérience confirme la peinture comme voie choisie.

À Manhattan, elle se forme à l’Art Students League, assimilant des techniques réalistes et le dessin d’après modèle. Elle remporte un prix d’élève offrant une session d’été, signe précoce de sa promesse dans un milieu compétitif.

Après avoir visité une exposition d’Auguste Rodin, elle remet en question le réalisme conventionnel et s’éloigne brièvement des beaux-arts. Elle accepte un emploi dans l’illustration commerciale, à la recherche d’une voix plus personnelle.

En étudiant les idées d’Arthur Wesley Dow, elle explore le design, la ligne et l’abstraction plutôt que l’imitation stricte. Ce tournant l’aide à développer un langage visuel distinct, ancré dans la perception personnelle.

Tout en enseignant, elle produit des dessins au fusain radicaux qui réduisent les formes à des courbes expressives et à des champs de tonalités. Créées dans un relatif isolement, ces œuvres marquent sa rupture décisive avec les conventions académiques.

Une amie apporte ses dessins au photographe et galeriste Alfred Stieglitz, qui les présente dans sa galerie 291. L’exposition l’introduit au modernisme new-yorkais et amorce une relation déterminante.

Stieglitz organise sa première exposition en solo, la plaçant parmi les principaux modernistes américains. L’événement aiguise le débat public sur l’abstraction et sur un idiome visuel nouveau, résolument américain.

Avec l’encouragement et le soutien de Stieglitz, elle s’installe à New York et se consacre pleinement à la peinture. La vie urbaine, la critique intense et les réseaux modernistes accélèrent son développement artistique.

Elle épouse Alfred Stieglitz après des années de collaboration et d’attention publique autour de ses photographies d’elle. Leur partenariat mêle intimité et promotion, influençant l’entrée de son œuvre dans les musées et les collections.

Fascinée par l’architecture verticale de Manhattan, elle crée des peintures qui transforment les immeubles en géométries audacieuses et en atmosphères lumineuses. Des œuvres comme sa série urbaine placent la modernité américaine au cœur de son art.

Elle voyage dans le nord du Nouveau-Mexique et découvre des mesas austères, des ossements du désert et un ciel immense. La lumière et l’espace de la région deviennent une source durable, redéfinissant sa palette et ses sujets.

Elle peint « Jimson Weed/White Flower No. 1 », agrandissant une fleur commune en une forme monumentale et radieuse. L’œuvre incarne sa stratégie du gros plan pour intensifier le regard et l’émotion.

Elle commence à passer de longues saisons à Ghost Ranch, attirée par ses falaises, ses couleurs désertiques et sa solitude. Le paysage lui offre des motifs auxquels elle reviendra pendant des décennies, conciliant isolement et concentration créative.

Stieglitz meurt en 1946, mettant fin à un partenariat complexe qui avait façonné sa carrière publique. Elle gère sa succession et ses archives, puis oriente de plus en plus sa vie vers le Nouveau-Mexique et un travail indépendant.

Elle s’établit à plein temps au Nouveau-Mexique, partageant son temps entre Ghost Ranch et sa maison d’Abiquiu. Ce choix renforce son engagement envers les sujets du désert et une existence rythmée par la solitude et la création.

Le président Gerald Ford lui remet la Médaille présidentielle de la Liberté, saluant son influence sur l’art et la culture aux États-Unis. Cette distinction reflète des décennies de reconnaissance pour sa vision moderniste unique.

Elle meurt à Santa Fe après des décennies de travail ayant transformé fleurs, ossements et paysages en images iconiques. Son héritage perdure grâce à de grandes collections muséales et au musée Georgia O’Keeffe.