Né à São Borja, dans le Rio Grande do Sul, de Manuel do Nascimento Vargas et de Cândida Dorneles Vargas. Élevé dans la culture gaucho des régions frontalières, il s’imprégna des traditions politiques et militaires locales qui façonnèrent sa vision du monde.

Il obtint son diplôme de droit et noua des liens au sein du Parti républicain du Rio Grande do Sul. Sa formation juridique et ses relations de patronage l’aidèrent à passer d’une influence municipale à une montée en puissance au niveau de l’État, à Porto Alegre.

Vargas remporta un siège à l’assemblée législative de l’État comme figure du parti, alignée sur l’appareil de Borges de Medeiros. Cette expérience lui apprit l’art des coalitions, de la négociation et le fonctionnement de la politique oligarchique sous l’Ancienne République.

Après de violents affrontements entre chimangos et maragatos, il soutint des accords négociés liés au pacte de Pedras Altas de 1923. L’épisode renforça sa préférence pour des compromis pragmatiques préservant l’autorité tout en réduisant le risque d’insurrection ouverte.

À Rio de Janeiro, Vargas fut ministre des Finances et affronta les tensions budgétaires ainsi que les réalités d’une économie dépendante du café. Ce poste lui donna une visibilité nationale et des contacts au-delà des élites du Sud, affinant sa compréhension du pouvoir fédéral.

De retour dans le Sud, il devint président de l’État, c’est-à-dire gouverneur, et équilibrera les factions rivales par des nominations soigneuses et une action policière contrôlée. Son administration renforça les liens avec de jeunes officiers et des réformateurs, préparant une base pour un défi national.

Il se présenta contre Júlio Prestes avec l’appui du Minas Gerais et de la Paraíba, rompant l’alternance dite du café au lait. La Grande Dépression et des pratiques électorales contestées alimentèrent l’opposition, transformant sa campagne en mouvement anti-oligarchique plus large.

Après l’assassinat de João Pessoa et l’escalade des troubles, des chefs militaires déposèrent Washington Luís et empêchèrent Júlio Prestes d’accéder au pouvoir. Vargas entra à Rio de Janeiro à la tête d’un gouvernement provisoire, promettant modernisation et intégration nationale.

Il créa le ministère du Travail, de l’Industrie et du Commerce pour encadrer les syndicats et arbitrer les conflits selon des principes corporatistes. Les mesures renforcèrent la protection des travailleurs tout en rattachant le mouvement ouvrier organisé à l’État central par l’enregistrement et la surveillance.

Les élites paulistes exigèrent une nouvelle constitution et prirent les armes contre le régime provisoire. Les forces fédérales et les États alliés écrasèrent l’insurrection, renforçant la position de Vargas tout en le poussant à promettre des réformes constitutionnelles.

Une assemblée constituante produisit la Constitution de 1934, élargissant l’intervention de l’État et certains droits sociaux. Vargas fut choisi président par le pouvoir législatif, consolidant son contrôle tout en maintenant les partis et les notables régionaux sous pression.

En invoquant une supposée menace communiste liée au « Plano Cohen », il annula les élections et imposa une nouvelle charte. L’Estado Novo dissout les partis, centralisa l’autorité et renforça les services de sécurité pour réprimer l’opposition dans tout le pays.

Le Département de la presse et de la propagande promut le nationalisme par la radio, le cinéma et une information étroitement encadrée. La politique culturelle mit en avant la samba et des rituels civiques, tandis que la censure visa les critiques, façonnant l’image de masse du « Père des pauvres ».

Après des attaques de sous-marins contre la navigation brésilienne, son gouvernement déclara la guerre à l’Axe et négocia avec les États-Unis. Les accords de guerre soutinrent des projets comme l’aciérie de Volta Redonda, reliant la diplomatie aux objectifs d’industrialisation.

La consolidation unifia les règles sur les salaires, la durée du travail, les congés et les droits au travail sous l’arbitrage de l’État. Elle étendit la protection des travailleurs urbains tout en renforçant le contrôle corporatiste des syndicats par des mécanismes de reconnaissance officielle.

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les demandes d’élections se multiplièrent et même des alliés au sein des forces armées remirent en cause la dictature. En octobre, des généraux le destituèrent et installèrent un gouvernement de transition, renvoyant Vargas à un exil politique à l’intérieur du Brésil.

Il mena campagne comme nationaliste et défenseur des travailleurs, remportant l’élection de 1950 dans un paysage partisan profondément changé. Son retour démontra une popularité durable auprès des travailleurs urbains et des mouvements populistes nourris par ses politiques sociales antérieures.

Son gouvernement créa Petrobras pour assurer le contrôle de l’État sur l’exploration et le raffinage du pétrole sous le slogan « Le pétrole est à nous ». La mesure galvanisa les nationalistes mais accentua le conflit avec des critiques libéraux et des partisans de l’investissement étranger.

Après la tentative d’assassinat de la rue Tonelero, qui impliqua des membres de son entourage, et face à la montée des pressions pour sa démission, il affronta des exigences militaires de plus en plus dures. Vargas se tira une balle au palais du Catete, laissant une lettre-testament qui déclencha une immense émotion populaire.