Né de Prince Chun (Yixuan) et de Yehenara Wanzhen, il entra dans la lignée impériale des Aisin Gioro. Son enfance se déroula à Pékin, au milieu des rivalités de la cour des Qing après l’ère des Taiping et face aux empiètements étrangers.

Après la mort de l’empereur Tongzhi sans héritier, l’impératrice douairière Cixi orchestra la désignation de Zaitian afin de préserver sa position politique. Ce choix contourna des règles générationnelles strictes et mit en évidence la dépendance de la cour à la politique de régence.

Il fut intronisé empereur et le nom de règne « Guangxu » fut adopté, symbole d’une « succession glorieuse ». Le pouvoir réel demeura entre les mains de l’impératrice douairière Cixi, qui gouverna par le Grand Conseil et les réseaux du palais dans la Cité interdite.

Des précepteurs du palais le formèrent aux classiques confucéens, à l’histoire dynastique et à la gouvernance rituelle pour façonner un souverain orthodoxe. L’enseignement insistait sur la rectitude morale et les précédents, alors même que la Chine des ports ouverts affrontait de nouvelles réalités militaires et économiques occidentales.

Après la mort de l’impératrice douairière Ci’an, la domination de Cixi sur les décisions de la cour devint encore plus totale. Guangxu grandit sous son contrôle vigilant, apprenant que la volonté impériale pouvait être bridée par de puissants protecteurs du palais et des hauts fonctionnaires.

Cixi organisa son mariage avec sa nièce, plus tard connue sous le nom d’impératrice Xiaodingjing, renforçant l’influence de la famille Yehenara à la cour. L’union, souvent décrite comme politiquement motivée, laissa Guangxu personnellement isolé dans le système domestique du palais.

Lors d’une cérémonie officielle, Cixi annonça sa retraite et Guangxu commença à promulguer des édits en son propre nom. Pourtant, les nominations clés et les finances restèrent sous son influence, et l’autorité de l’empereur demeura filtrée par des institutions de cour conservatrices.

La guerre avec le Japon éclata au sujet de l’influence en Corée, révélant les faiblesses de l’organisation et du commandement militaires des Qing. Les débats à la cour sur la flotte du Beiyang et les armées régionales montrèrent à quel point l’autorité s’était fragmentée sous la gouvernance de la fin des Qing.

Le traité de Shimonoseki contraignit la Chine à céder Taïwan et à verser une énorme indemnité, provoquant la stupeur des responsables et des élites lettrées. Cette humiliation galvanisa les réformateurs et convainquit Guangxu qu’une modernisation institutionnelle était indispensable pour survivre.

Des lettrés tels que Kang Youwei organisèrent des pétitions réclamant des réformes de grande ampleur après la guerre, transformant la colère des candidats aux examens en action politique. Guangxu s’intéressa discrètement à ces propositions, y voyant une voie pour renforcer la capacité de l’État.

Guidé par des réformateurs, dont Kang Youwei et Liang Qichao, Guangxu publia des édits rapides visant à moderniser l’éducation, l’administration et l’économie. Il recherchait une bureaucratie plus forte et de nouvelles écoles, en défiant des intérêts enracinés liés aux anciens systèmes.

Les conservateurs se rallièrent à Cixi, qui organisa un coup de force, annula des édits essentiels et démantela les réseaux réformateurs. Les réformateurs connus comme les « Six Gentilshommes » furent exécutés, tandis que Kang et Liang s’enfuirent, marquant une rupture dramatique dans la politique des Qing tardifs.

Guangxu fut confiné au pavillon Yingtai, à Zhongnanhai, séparé de conseillers indépendants et étroitement surveillé par les gardes du palais. Il resta empereur de nom mais fut empêché de diriger la politique, ce qui approfondit son isolement personnel et politique.

Le mouvement des Boxeurs prit de l’ampleur et des armées étrangères entrèrent à Pékin après le siège des légations, mettant à nu la vulnérabilité des Qing. Cixi s’enfuit avec la cour, tandis que la captivité de Guangxu se poursuivit, soulignant le peu de contrôle qu’il avait sur les décisions de crise.

Après l’imposition d’indemnités et de concessions sévères par le protocole des Boxeurs, la cour revint à Pékin pour rétablir son autorité. Alors même que des réformes des « Nouvelles Politiques » commencèrent, Guangxu demeura écarté, incapable de conduire la modernisation qu’il avait autrefois défendue.

La cour lança des réformes de l’instruction militaire, de l’éducation et de l’administration, reprenant en partie l’agenda antérieur de Guangxu mais sous le contrôle de Cixi. Les initiatives provinciales et les nouvelles écoles se multiplièrent, tandis que le rôle de l’empereur restait cérémoniel et strictement limité.

Les examens de la fonction publique, vieux de plusieurs siècles, furent abolis, orientant le recrutement des élites vers les écoles modernes et de nouveaux programmes. La décision marqua une rupture institutionnelle décisive, même si l’influence personnelle de Guangxu sur cette politique resta limitée pendant sa détention.

Guangxu mourut à Pékin après une longue période d’isolement, et des enquêtes ultérieures évoquèrent un empoisonnement à l’arsenic sur fond d’angoisses liées à la succession. Cixi mourut le lendemain, et l’enfant Puyi fut choisi comme empereur, laissant la dynastie sur une trajectoire précaire.