Né sous le nom de Yang Guang, deuxième fils de Yang Jian (futur empereur Wen) et de l’impératrice Dugu. Élevé dans l’univers politique des élites des Zhou du Nord puis des Sui, il reçoit une formation mêlant gouvernement et commandement.

Après la prise de pouvoir de Yang Jian et la proclamation de la dynastie Sui, Yang Guang devient un prince au sein d’un empire nouvellement centralisé. Les attentes de la cour se durcissent, tandis que le clan Dugu et les hauts ministres pèsent sur la succession et la politique.

Yang Guang se voit confier de lourdes responsabilités dans la campagne destinée à vaincre la dynastie Chen au sud. La cour des Sui utilise l’opération pour éprouver princes et généraux, tout en réunifiant la Chine après des siècles de division.

Avec la défaite des Chen, les Sui réunifient la Chine et Yang Guang gagne en prestige en tant que prince impérial de premier plan. La victoire accroît aussi les charges administratives, rendant nécessaires de nouveaux axes de transport pour nourrir armées et capitales.

Yang Guang est élevé au rang de prince de Jin et se voit confier le gouvernement de régions stratégiques. Sa maison tisse des alliances parmi les fonctionnaires et les militaires, le plaçant au cœur de la rude politique successorale à Chang'an.

La position du prince héritier Yang Yong s’affaiblit, accusé de faste et d’erreurs politiques, tandis que Yang Guang affiche une vertu disciplinée aux yeux de l’impératrice Dugu. Les factions de cour et les mémoriaux penchent de plus en plus vers sa candidature.

L’empereur Wen remplace Yang Yong par Yang Guang comme prince héritier, un basculement décisif dans la succession des Sui. Le changement reflète l’influence du palais, les manœuvres ministérielles et l’art de Yang Guang de façonner son image au sein de la cour intérieure.

En tant que prince héritier, Yang Guang bâtit un réseau puissant en promouvant des fidèles et en contrôlant des canaux essentiels du palais. Son entourage apprend à utiliser édits, préséances rituelles et nominations provinciales pour consolider l’autorité avant l’accession.

Après la mort de l’empereur Wen au palais de Renshou, Yang Guang monte sur le trône sous le nom d’empereur Yang des Sui. Son accession annonce rapidement un style de gouvernement plus expansif et personnel, exigeant fortement travail et ressources.

L’empereur Yang accélère la construction reliant le système du Fleuve Jaune aux bassins de la Huai et du Yangtsé, mobilisant d’immenses corvées. Les canaux améliorent l’acheminement du grain vers les capitales du nord, mais imposent un coût humain vertigineux et nourrissent le mécontentement.

Il investit massivement dans Luoyang comme capitale orientale, agrandissant palais, parcs et avenues cérémonielles. La grandeur de la ville met en scène l’ambition impériale, mais les dépenses aggravent les tensions budgétaires et le ressentiment des contribuables et des soldats.

L’empereur Yang entreprend de fastueuses tournées d’inspection, surtout vers le sud, utilisant flottilles et processions rituelles pour projeter son autorité. Les voyages impressionnent les élites locales et les envoyés étrangers, mais la logistique exige d’énormes réquisitions auprès des foyers.

De nouvelles voies navigables et des routes d’appui sont aménagées pour sécuriser le transport du grain et accélérer les mouvements de troupes. Les autorités organisent corvées et approvisionnement en bois, créant un système national capable de nourrir les capitales tout en diffusant largement les privations.

L’empereur Yang lance une expédition gigantesque contre Goguryeo, recherchant une victoire décisive et du prestige sur la frontière nord-est. La campagne souffre de lignes de ravitaillement trop longues et d’une résistance acharnée, et des pertes catastrophiques sapent la confiance dans le régime.

Une nouvelle tentative d’invasion tourne à la crise lorsque des soulèvements éclatent à l’intérieur, forçant l’empereur à se concentrer sur la sécurité. L’incapacité à conclure la guerre révèle une surextension et encourage d’autres révoltes de chefs locaux et de soldats.

Une troisième offensive ne parvient pas à obtenir une soumission claire, laissant la cour face à des coûts immenses pour des gains limités. Les mobilisations répétées vident les trésors, affaiblissent les forces frontalières et convainquent beaucoup que la stratégie impériale est téméraire.

Alors que les chefs rebelles se multiplient et que le contrôle se délite au nord, l’empereur Yang s’établit de plus en plus à Jiangdu. L’éloignement de Chang'an et de Luoyang entrave la coordination, tandis que commandants et gouverneurs commencent à agir de façon autonome.

De grands prétendants, dont Li Yuan au nord-ouest, s’emparent de centres stratégiques et revendiquent la légitimité au cœur du chaos. À mesure que communications et prélèvements fiscaux se désagrègent, la cour des Sui perd toute capacité réelle à commander armées et convois de grain.

Lors d’une mutinerie menée par Yuwen Huaji, des gardes du palais se retournent contre l’empereur Yang et le tuent à Jiangdu. Sa mort marque la fin effective du pouvoir des Sui et ouvre la voie à la dynastie Tang pour revendiquer le mandat impérial.