Né Aisin-Gioro Puyi, fils du prince Chun et de Youlan, il arrive dans une cour déjà ébranlée par les réformes et les pressions étrangères. Sa naissance le rattache à une dynastie qui lutte pour survivre après les conséquences de la révolte des Boxers et les débats sur une modernisation rapide.

Après la mort quasi simultanée de l’empereur Guangxu et de l’impératrice douairière Cixi, le tout-petit est désigné comme successeur pour assurer la continuité de la maison impériale. Arraché à sa famille, il est plongé dans la vie du palais, entouré d’eunuques et de rituels inflexibles.

Il est intronisé comme empereur Xuantong, symbole de la légitimité des Qing plutôt que dirigeant actif. Les régents et les hauts responsables gouvernent pendant que les idées révolutionnaires se répandent, et il grandit derrière les murs du palais avec très peu de contacts avec le monde extérieur.

Le soulèvement de Wuchang entraîne des sécessions province après province, isolant de plus en plus la cour des Qing et la rendant dépendante de figures comme Yuan Shikai. Dans la Cité interdite, le statut de l’empereur-enfant reste cérémoniel alors que l’effondrement de l’empire devient inévitable.

L’édit d’abdication, négocié au cœur de la révolution et de l’ascension de Yuan Shikai, met fin à la dynastie des Qing et au système impérial. En vertu d’accords de traitement favorable, il conserve des titres, une allocation et le droit de résider dans la Cité interdite malgré la nouvelle République.

Le seigneur de la guerre Zhang Xun tente de le rétablir sur le trône, le replaçant au centre de la politique nationale. La restauration échoue rapidement face à la riposte des forces républicaines, révélant à quel point sa prétention est devenue fragile et surtout symbolique à l’ère des seigneurs de la guerre.

Il emploie le savant écossais Reginald Johnston, qui lui apporte une éducation occidentale, des règles d’étiquette et une vision plus vaste du monde au-delà des protocoles du palais. Les leçons et les échanges transforment son image de lui-même tout en mettant en lumière l’écart entre nostalgie impériale et réalité républicaine.

Il épouse Wanrong lors d’un rite fastueux destiné à préserver la dignité dynastique malgré l’éclipse politique. Le mariage se déroule sous de fortes contraintes et sous le regard permanent, tandis que la vie au palais et les incompatibilités personnelles alimentent une tension et un isolement croissants.

Lors du coup de Pékin, les nouvelles autorités révoquent les arrangements spéciaux qui lui permettaient de rester au palais. Contraint de quitter la Cité interdite, il cherche protection et levier dans une Chine fragmentée par des militaristes rivaux et l’influence étrangère.

Il s’installe dans la sphère contrôlée par le Japon à Tianjin, vivant sous surveillance et patronage, qui lui apportent une sécurité mais réduisent son autonomie. Des responsables et conseillers japonais entretiennent son identité impériale comme un outil, tandis qu’il navigue entre exil, vestiges de cour et intrigues.

Après l’incident de Mukden, le Japon occupe la Mandchourie et commence à bâtir un nouvel État client, en présentant l’ancien empereur comme une figure potentielle de légitimation. La perspective d’un retour au pouvoir séduit les loyalistes, tout en le liant aux objectifs militaires japonais.

Il est placé à la tête du Mandchoukouo, un État créé sous contrôle japonais pour consolider l’occupation et exploiter les ressources. Malgré l’apparence d’une restauration, le pouvoir réel appartient à l’armée du Guandong et aux conseillers japonais qui dictent la politique et la sécurité.

Il est proclamé empereur, avec des cérémonies conçues pour imiter la grandeur des Qing et conférer une légitimité. Derrière le faste, les responsables japonais contrôlent les nominations et la stratégie, le laissant frustré par son autorité limitée et une surveillance constante.

Quand l’Union soviétique envahit la Mandchourie en août 1945, le Mandchoukouo se désintègre rapidement et il tente de fuir. Capturé par les forces soviétiques, il est emmené hors de la région et devient un prisonnier politique de premier plan au milieu des règlements de l’après-guerre.

Il témoigne devant le Tribunal militaire international pour l’Extrême-Orient, décrivant les mécanismes du contrôle japonais et la contrainte de son rôle. Ce témoignage expose ses choix au regard du monde et le présente à la fois comme collaborateur et comme instrument d’une politique d’occupation.

Renvoyé en Chine populaire, il est interné au centre de gestion des criminels de guerre de Fushun pour une rééducation par le travail. Il y subit études politiques et autocritique, tandis que l’État cherche à le transformer d’ancien monarque en citoyen.

Il reçoit une amnistie dans le cadre d’un programme national mettant en avant des rééducations jugées réussies, signe de confiance du régime et objectif de propagande. Installé à Pékin, il occupe des emplois modestes et s’adapte à une vie sans titres, sans serviteurs ni protections de cour.

Il épouse Li Shuxian, employée d’hôpital, dans une union qui contraste fortement avec ses mariages antérieurs liés à la cour et à l’époque du Mandchoukouo. Leur foyer privilégie la simplicité et la compagnie, reflet de son effort pour vivre comme une personne ordinaire dans le Pékin socialiste.

Ses mémoires, associés au titre « De l’empereur au citoyen », paraissent dans un cadre officiel mettant en avant sa transformation politique. L’ouvrage raconte la vie au palais, le Mandchoukouo et l’emprisonnement, façonnant pendant des décennies la mémoire publique du dernier empereur.

Il meurt à Pékin après une grave maladie, tandis que la Révolution culturelle intensifie les campagnes politiques et les bouleversements sociaux. Sa mort met un terme à une vie traversant dynastie, république, occupation et révolution, laissant un héritage débattu entre tragédie, responsabilité et symbole.