Né à Westminster, près de la cour royale et de l’abbaye, il grandit au milieu de musiciens professionnels. Son père, Henry Purcell l’aîné, servait à la Chapelle royale et aida à intégrer l’enfant aux cercles musicaux de la cour.

Il devint enfant de chœur à la Chapelle royale et reçut une instruction rigoureuse en chant, composition et notation. Le milieu musical de la cour de Charles II l’exposa aux goûts français et aux styles cérémoniels.

Quand sa voix mue, il quitta le statut de choriste pour un travail musical concret auprès de musiciens de cour plus expérimentés. Ce tournant le maintint au cœur des institutions de Westminster et affina ses compétences de copiste, d’arrangeur et de compositeur.

Il obtint un poste lié à l’abbaye de Westminster, préparant et gérant la musique pour les offices et les répétitions. Le contact étroit avec le répertoire cathédral et les exigences liturgiques quotidiennes renforça son art du contrepoint et de la mise en musique du texte.

Il fut nommé compositeur attitré des Violons du Roi, l’ensemble à cordes royal calqué sur la pratique de la cour française. Écrire pour des instrumentistes professionnels l’amena vers une orchestration plus vive, des rythmes de danse et une couleur instrumentale théâtrale.

À seulement vingt ans, il succéda à John Blow comme organiste de l’abbaye de Westminster, l’un des postes musicaux les plus prestigieux d’Angleterre. La fonction exigeait de la musique pour les grandes occasions d’État et le culte quotidien, ce qui élargit rapidement sa production sacrée.

Il commença à produire des odes d’anniversaire et des œuvres cérémonielles pour la cour de la Restauration, conciliant grandeur et déclamation anglaise. Ces commandes le placèrent parmi les compositeurs les plus en vue au service de l’image publique et du faste de Charles II.

Il épousa Frances Peters, et leur vie domestique devint un point d’ancrage stable au milieu de lourdes obligations institutionnelles. Le couple éleva plus tard des enfants à Westminster, à deux pas des réseaux professionnels et des mécènes.

Ses catches, chansons et pièces de théâtre circulèrent en imprimé et en manuscrit parmi les musiciens et amateurs de Londres. La culture florissante des cafés et des salles de spectacle récompensa son don pour des mélodies mémorables et une prosodie anglaise finement ajustée.

Il fournit musiques de scène et chansons pour les théâtres londoniens, collaborant avec dramaturges et interprètes du théâtre commercial. La demande d’effets rapides et saisissants encouragea harmonies audacieuses, basses obstinées et écriture vocale dramatique.

Avec l’avènement de Jacques II, il devint l’un des organistes de la Chapelle royale, partageant les responsabilités au cœur de la musique sacrée anglaise. Le poste le lia directement au culte royal et accrut les attentes en matière de nouveaux anthems et de musique liturgique.

Il écrivit Dido et Énée, probablement pour l’école de jeunes filles de Josias Priest, créant un opéra anglais d’une concentration inhabituelle. Les chœurs, les danses et la lamentation finale de Didon montrent une intensité d’inspiration italienne dans un idiome résolument anglais.

Après la Glorieuse Révolution, il s’adapta au nouveau régime en écrivant des welcome songs et des musiques cérémonielles pour Guillaume III et Marie II. Sa souplesse le maintint au centre d’une cour politiquement transformée et d’un calendrier cérémoniel public renouvelé.

Il approfondit son travail dans le semi-opéra, mêlant drame parlé et masques musicaux élaborés, chœurs et scènes instrumentales. Ces productions correspondaient aux goûts de la Restauration et mettaient en valeur son sens du spectacle, de la comédie et de l’émotion directe.

Il collabora avec le poète John Dryden sur King Arthur, façonnant des chœurs patriotiques et des scènes richement caractérisées. Le mélange de grandeur et de chanson populaire contribua à définir la tradition du semi-opéra anglais pour le public de la fin de l’époque des Stuart.

Il créa The Fairy-Queen, somptueuse adaptation musicale liée au Songe d’une nuit d’été, riche en masques et suites de danses. Son écriture instrumentale et ses grands numéros vocaux témoignent de sa maîtrise mûre de la couleur et du rythme théâtral.

Pour les célébrations de la fête de sainte Cécile, il composa le Te Deum et Jubilate, œuvre majeure anglaise pour solistes, chœur et orchestre. Elle démontra une ampleur moderne et continentale tout en restant ancrée dans la tradition cérémonielle anglicane.

Il écrivit la Musique pour les funérailles de la reine Marie, comprenant la célèbre marche et la canzona entendues lors des cérémonies solennelles de Londres. Peu après, il mourut et fut enterré près de l’orgue de l’abbaye de Westminster, honoré comme le principal compositeur d’Angleterre.