Né héritier de Hōjō Yoshitoki, dans une branche essentielle du clan Hōjō chargée de protéger le nouvel ordre militaire instauré par Minamoto no Yoritomo. Son enfance se déroula tandis que la guerre de Genpei déplaçait le pouvoir de l’aristocratie de la cour de Kyōto vers les guerriers de Kamakura.

Minamoto no Yoritomo mourut, laissant le jeune shogunat vulnérable et obligeant les anciens Hōjō à gérer la succession et les factions rivales. Cette crise lui apprit que la légitimité dépendait d’un équilibre entre les intérêts des vassaux et la figure du shogun.

Alors que Hōjō Yoshitoki renforçait son contrôle après les troubles autour du shogun, Yasutoki se forma à l’arbitrage, aux litiges fonciers et à l’administration des vassaux. Il retint les besoins concrets des foyers de guerriers, où des précédents clairs comptaient davantage que les rituels de cour.

Le soulèvement du clan Wada menaça la domination des Hōjō et la stabilité du commandement à Kamakura. Yasutoki soutint l’écrasement de la faction de Wada Yoshimori, renforçant la position des Hōjō auprès des vassaux qui exigeaient un pouvoir ferme et cohérent.

Yasutoki cultiva des alliances parmi les vassaux provinciaux dont les conflits de terres alimentaient un flot constant de requêtes vers Kamakura. En privilégiant des jugements crédibles et une retenue personnelle, il se forgea une réputation qui élargit l’appui aux Hōjō au-delà d’une aristocratie centrée sur la capitale.

L’empereur Go-Toba appela au renversement du régime de Kamakura, déclenchant la guerre de Jōkyū entre les loyalistes de Kyōto et les samouraïs de l’Est. Yasutoki commanda des forces marchant sur Kyōto et assura une victoire qui fit basculer durablement le pouvoir national vers le shogunat.

Après la guerre de Jōkyū, Kamakura confisqua des domaines appartenant à des nobles alliés à la cour et les redistribua à des vassaux fidèles en récompense. Yasutoki contribua à organiser ces attributions afin que les nouveaux détenteurs restent dépendants de la régence et des procédures juridiques.

Pour surveiller la cour impériale et les provinces de l’Ouest, le shogunat établit le Rokuhara Tandai comme avant-poste permanent de Kamakura. Yasutoki appuya cette institution, qui fixa dans la durée la surveillance, le maintien de l’ordre et l’arbitrage près du centre de la cour.

Hōjō Yoshitoki mourut et Yasutoki devint le troisième régent, héritant d’un régime renforcé par la victoire sur Kyōto. Il mit l’accent sur la modération et une gouvernance prévisible afin d’empêcher les vendettas et de contenir les rivalités entre branches du clan.

Yasutoki organisa le Hyōjōshū, un conseil délibératif de hauts vassaux chargé de partager la prise de décision et de réexaminer les jugements majeurs. Ce dispositif réduisit l’arbitraire, renforça la continuité administrative et rassura les vassaux sur l’impartialité du traitement des requêtes.

Les tribunaux de Kamakura faisaient face à une lourde charge d’affaires portant sur les héritages, les limites de terres et les droits de gestion au sein des familles de guerriers. Yasutoki poussa à des procédures plus claires et à un examen plus strict des documents, dissuadant la violence en orientant les conflits vers l’arbitrage formel et le précédent.

Yasutoki travailla avec les intendants et gouverneurs militaires pour uniformiser les rapports et faire appliquer les directives du shogunat au-delà de Kamakura. En reliant la gestion locale à un contrôle centralisé, il limita les guerres privées et maintint les élites provinciales dans la dépendance de l’autorité régente.

Yasutoki promulgua le Goseibai Shikimoku, un code pratique adapté à la société des samouraïs, mettant l’accent sur le précédent, l’équité et une procédure ordonnée. Rédigé avec des responsables expérimentés, il guida pendant des générations les jugements sur la terre, le devoir vassalique et les fautes.

Après la promulgation, Yasutoki veilla à ce que le code soit appliqué de manière constante par les magistrats et les conseils, au lieu de rester un texte symbolique. Son usage régulier améliora la prévisibilité pour les vassaux en procès, réduisant les rancœurs de faction et les appels opportunistes.

En tant que régent, Yasutoki géra les rivalités entre parents Hōjō et les vassaux influents en mettant en avant la délibération collective et une conduite personnelle disciplinée. Cette méthode préserva la légitimité du shogunat tout en évitant que la régence ne se fragmente en fiefs privés.

Dans ses dernières années, Yasutoki se concentra sur la formation de successeurs et la préservation du système de conseil qui limitait l’arbitraire individuel. En renforçant les routines administratives et les jugements fondés sur le précédent, il chercha à prévenir les crises après sa mort.

Yasutoki mourut en laissant un régime de Kamakura plus stable qu’au moment où il l’avait hérité, soutenu par le conseil du Hyōjōshū et le code juridique promulgué. Ses réformes perdurèrent comme modèle de gouvernement guerrier et influencèrent les pratiques juridiques des shogunats ultérieurs.