Né à Kyoto à la fin de la période Tokugawa, il grandit dans l’univers raffiné mais politiquement contraint de l’aristocratie de cour. Son éducation précoce, centrée sur les classiques et l’étiquette, façonna sa future carrière d’homme d’État au service de l’empire.

Il intégra le foyer Iwakura, branche de l’aristocratie de Kyoto, consolidant son statut et ses relations à la cour impériale. Cette adoption le plaça en position d’occuper des charges de cour où il pourrait influencer les décisions impériales à l’approche d’une crise.

Les nouvelles de l’arrivée du commodore Matthew Perry et des traités d’ouverture intensifièrent à Kyoto les débats sur la souveraineté et la diplomatie. Il étudia l’évolution du rapport de forces entre le shogunat et la cour, concluant que le Japon devait se réorganiser politiquement pour survivre.

Au début des années 1860, il devint une figure clé de la cour, œuvrant à renforcer l’autorité impériale au milieu de la violence et des rivalités de factions. Il tissa des liens avec des domaines réformateurs comme Satsuma et Choshu, associant la légitimité de la cour à la puissance militaire.

Alors que l’activisme anti-étranger s’intensifiait, il tenta d’orienter l’élan impérial loin d’une confrontation téméraire vers une construction coordonnée de l’État. Les affrontements autour de Kyoto révélèrent la fragilité de l’ordre et l’urgence d’un nouveau gouvernement national.

Les luttes à la cour et les rivalités entre domaines entraînèrent sa mise à l’écart et une retraite temporaire, le privant d’influence directe. Cet épisode lui enseigna les dangers des politiques de faction et renforça sa préférence pour des décisions disciplinées et centralisées.

Quand Tokugawa Yoshinobu s’orienta vers l’abandon de l’autorité gouvernementale, il réintégra la politique de cour pour façonner la transition. Il plaida pour une restauration décisive du pouvoir impérial plutôt qu’un compromis laissant le pouvoir morcelé entre élites rivales.

Après la Restauration de Meiji, il devint une figure centrale de la formation de la nouvelle administration autour de l’empereur Meiji. Il soutint des réformes d’ampleur pour remplacer les institutions Tokugawa, afin d’unifier l’autorité et de présenter le Japon comme un État souverain moderne.

Il appuya des politiques visant à convaincre les daimyos de rendre leurs domaines à l’empereur, réduisant l’autonomie féodale. Cette mesure renforça le trésor central et ouvrit la voie à une administration, une fiscalité et une conscription à l’échelle nationale sous la direction de Tokyo.

Il appuya l’abolition des fiefs et l’instauration des préfectures, pilier de la centralisation de Meiji. La réforme démantela le pouvoir héréditaire des domaines et rendit l’administration locale responsable devant le gouvernement national, accélérant les efforts de modernisation.

Il dirigea une importante ambassade qui parcourut les États-Unis et l’Europe avec des leaders tels qu’Okubo Toshimichi et Ito Hirobumi. La délégation étudia écoles, industries, armées et constitutions, comprenant que la révision des traités exigeait d’abord une modernisation plus profonde.

En Grande-Bretagne, en France et dans d’autres capitales, il observa de près les pratiques parlementaires, la finance et la puissance impériale. Les rencontres avec des responsables et les visites d’usines le convainquirent que le Japon devait moderniser le droit, les infrastructures et l’éducation pour négocier d’égal à égal.

De retour au pays, il résista aux appels de Saigo Takamori et d’autres à lancer une expédition punitive contre la Corée. Il soutint que l’État avait d’abord besoin de stabilité financière, de réforme militaire et de marge diplomatique, contribuant à éviter une guerre précoce potentiellement désastreuse.

Il travailla étroitement avec des alliés comme Okubo Toshimichi pour maintenir les priorités de modernisation malgré les divisions internes. Le gouvernement poursuivit la consolidation administrative et la construction institutionnelle tout en gérant un mécontentement croissant parmi d’anciens samouraïs.

Lorsque l’insurrection de Saigo Takamori éclata, il appuya une mobilisation nationale décisive pour défendre le nouvel ordre. Le conflit mit à l’épreuve la conscription et les finances de Meiji, et son issue renforça la légitimité d’un gouvernement centralisé face au militarisme des anciens domaines.

Au milieu du Mouvement pour la liberté et les droits du peuple et des querelles de factions, il soutint un engagement clair en faveur d’une future constitution et d’une assemblée nationale. Cette promesse contribua à stabiliser la vie politique en fixant un calendrier de légitimité institutionnelle et de participation du public.

Il encouragea de jeunes dirigeants comme Ito Hirobumi, qui étudiaient des modèles européens et rédigeaient des cadres gouvernementaux. Son autorité de cour et ses réseaux politiques aidèrent à aligner la légitimité impériale sur des structures bureaucratiques et juridiques modernes.

Il mourut à Tokyo après une carrière faisant le pont entre la tradition de cour de Kyoto et les exigences pratiques d’un État-nation moderne. Son leadership diplomatique et sa contribution à la consolidation interne laissèrent une influence durable sur l’orientation constitutionnelle et administrative du Japon.