Né dans la province de Suruga durant le shogunat Tokugawa, il reçut le nom de Shigemasa et grandit dans une culture de ville-castel et de circulation marchande. Son exposition précoce aux pèlerins itinérants et à l’humour des routes nourrira plus tard sa fiction comique de voyage.

Adolescent, il se rendit à Edo, où ateliers d’imprimeurs, maisons de thé et prêteurs de livres entretenaient un vaste lectorat populaire. Le kabuki de la ville, l’écriture gesaku et la répartie des rues devinrent sa formation informelle à la comédie.

Il gagna sa vie grâce à des emplois liés à l’édition, notamment des travaux de copie et une aide au sein du commerce du livre. Le contact constant avec éditeurs et artistes lui apprit le rythme, les chutes et l’écriture adaptée à l’impression en gravure sur bois.

Il commença à publier des textes comiques et satiriques, adoptant la persona d’auteur joueuse Jippensha Ikku. Ce nom signalait sa volonté de divertir plutôt que de moraliser, en phase avec le marché florissant de la littérature populaire à Edo.

Pendant les réformes Kansei, les autorités renforcèrent le contrôle de l’édition et de la culture des quartiers de plaisirs, obligeant les écrivains à l’allusion et à l’astuce. Il affûta l’insinuation et l’observation sociale, forgeant un humour capable de passer la censure tout en restant mordant.

Il fit paraître un flux régulier de courts textes destinés aux citadins qui empruntaient des livres auprès des prêteurs. Ces pièces développèrent son style signature, porté par le dialogue, en utilisant des tournures reconnaissables des rues et des auberges d’Edo.

Il entreprit des trajets sur des itinéraires très fréquentés, observant pèlerins, marchands et samouraïs de rang modeste dans les relais de poste. Ses notes prises dans des auberges bondées et aux passages de bacs fournirent des décors réalistes qui rendirent plus tard sa comédie de voyage intensément vécue.

Il commença à publier des livraisons de sa grande comédie de voyage, soutenu par des éditeurs d’Edo qui comprenaient l’appétit du public pour les récits de route. L’association de gags burlesques et de repères géographiques précis transforma le Tokaido en scène de satire.

Les voyageurs maladroits Yajirobei et Kitahachi devinrent des favoris, parlant un langage vif et se trompant sans cesse sur l’étiquette. Leurs mésaventures tournaient en dérision la prétention et montraient comment le voyage mêlait les classes dans le Japon d’Edo.

Le succès se diffusa au-delà d’Edo grâce aux réseaux commerciaux reliant Osaka, Kyoto et les relais de poste. Les lecteurs reconnaissaient auberges, plats et arnaques locales, si bien que chaque volume ressemblait à un guide humoristique au tranchant satirique.

Il travailla avec des artistes et des artisans qui traduisaient les chutes en expressions saisissantes et en scènes de rue animées. La coordination avec graveurs et imprimeurs façonna le tempo des blagues, car les changements de page et les images donnaient le sens du timing.

Au cours des années 1810, il fut largement reconnu comme un maître du kokkeibon, une comédie ancrée dans le parler quotidien et les petites humiliations. Son influence contribua à stabiliser un style populaire que les auteurs suivants utilisèrent pour dépeindre la vie des citadins.

Les éditeurs exigeaient des livraisons fréquentes et des œuvres dérivées pour satisfaire prêteurs de livres et clients fidèles. Il répondit par une production énergique, jonglant avec les formats tout en conservant son ton de moquerie affectueuse.

Ses séjours à Kyoto et Osaka l’exposèrent aux goûts comiques du Kamigata, aux dialectes et à d’autres réseaux d’édition. Il utilisa ces contrastes pour aiguiser ses plaisanteries sur les manières régionales et les malentendus inévitables du voyage.

Face à la demande, il prolongea l’itinéraire des voyageurs et trouva de nouvelles situations comiques dans d’autres lieux. Cet élargissement mit en valeur la mobilité du Japon d’Edo tout en ancrant les scènes dans de petits détails concrets, comme les péages et les repas.

La littérature populaire devint plus encombrée, à mesure que de jeunes auteurs et de nouveaux genres se disputaient les mêmes bibliothèques de prêt. Il s’adapta en misant sur des dialogues solides et des décors quotidiens reconnaissables qui maintenaient son humour accessible.

Comme beaucoup d’écrivains professionnels du monde de l’imprimé commercial, il vivait avec des revenus irréguliers, dépendants des ventes et des avances d’éditeur. Malgré cela, il continua de produire des manuscrits qui entretenaient sa réputation de divertisseur fiable.

Ses écrits tardifs mirent davantage l’accent sur l’observation sociale — la manière dont les voyageurs négocient le statut, le langage et la gêne — plutôt que sur le simple burlesque. Le ton resta joueur, mais les scènes prirent de plus en plus l’allure d’instantanés de la vie quotidienne à l’époque d’Edo.

Il mourut en 1831 après des décennies d’écriture pour un large public de marchands, d’artisans et de voyageurs. Sa grande comédie de voyage demeura un jalon majeur de la prose humoristique, influençant durablement les représentations de la vie des gens du commun dans la littérature japonaise.