Né le 30 septembre 1765 à Valladolid, dans le Michoacán, au sein de la vice-royauté espagnole de Nouvelle-Espagne. Élevé dans une famille laborieuse et dans une société coloniale hiérarchisée, il observa au quotidien les inégalités qui marquèrent ensuite sa pensée politique.

Adolescent, il travailla sur les routes commerciales du Michoacán et des plaines chaudes, se familiarisant avec la géographie locale et les échanges. Cette expérience lui apporta une connaissance pratique des chemins, des villages et des lignes de ravitaillement, plus tard cruciale pour la guerre insurgée.

Il intégra le Collège de San Nicolás à Valladolid pour une formation ecclésiastique et des études plus larges. Le climat intellectuel de l’établissement, nourri par des courants réformateurs en Nouvelle-Espagne, affermit sa discipline et ses talents d’orateur.

Après des années d’études, il reçut les ordres sacrés et entra officiellement dans le clergé catholique. Son travail paroissial le rapprocha des communautés autochtones et métissées, renforçant sa préoccupation pour la justice sociale sous le régime colonial.

Il exerça dans de petites localités où la pauvreté et les pratiques de travail forcé étaient des réalités visibles de l’économie coloniale. La gestion des conflits locaux et des finances paroissiales le forma à l’administration et à la négociation avec les élites régionales.

En octobre 1810, il rencontra Miguel Hidalgo y Costilla et accepta la mission de lever des forces dans le sud de la Nouvelle-Espagne. L’appel à la rébellion détourna Morelos de la vie paroissiale vers une campagne d’indépendance disciplinée et stratégique.

Il organisa des milices au Guerrero et au Michoacán, exigeant entraînement, hiérarchie et retenue envers les civils. Contrairement aux premiers soulèvements, ses troupes visaient à tenir le territoire et à contrôler les routes de ravitaillement le long du corridor pacifique.

Ses troupes s’emparèrent de villes clés et sécurisèrent des ressources, renforçant la crédibilité politique de l’insurrection. Le contrôle d’Oaxaca procura des armes, des revenus et un puissant gain symbolique face à l’autorité royaliste dans le sud de la Nouvelle-Espagne.

Le commandant royaliste Félix María Calleja encercla Cuautla pour anéantir le noyau de l’armée de Morelos. Après des semaines de faim et de bombardements, Morelos brisa l’encerclement et s’échappa, préservant les cadres les plus expérimentés de l’insurrection.

Il s’empara d’Acapulco, port stratégique reliant la Nouvelle-Espagne aux réseaux commerciaux du Pacifique et au ravitaillement royaliste. Cette victoire prouva l’ampleur de l’action insurgée et contribua à financer les opérations, alors même que l’Espagne renforçait la contre-insurrection.

Morelos appuya la réunion de représentants afin de légitimer le mouvement d’indépendance par des institutions et non seulement par les armes. Le congrès visa une nation mexicaine souveraine et un cadre pour les lois, l’impôt et l’autorité militaire.

Il lut ou fit endosser le manifeste « Sentiments de la Nation », défendant l’indépendance, la souveraineté populaire et la fin des distinctions de caste. Le texte appelait à abolir l’esclavage et les tributs, liant la libération à une réforme sociale.

Le congrès publia une déclaration d’indépendance vis-à-vis de l’Espagne, cherchant à transformer la rébellion en cause nationale reconnue. Morelos demeura l’épine dorsale militaire du mouvement tandis que des civils tentaient d’édifier légitimité et gouvernance.

Les dirigeants insurgés promulguèrent la Constitution d’Apatzingán, inspirée du constitutionnalisme libéral et des nécessités de guerre. Morelos soutint un gouvernement représentatif et un ordre juridique, même lorsque la pression royaliste fragmentait le contrôle insurgé.

Lors d’une retraite destinée à mettre à l’abri les membres du congrès et leurs documents, Morelos fut acculé par les forces royalistes. Sa capture porta un coup sévère au mouvement, enlevant son stratège le plus efficace et sa figure d’unité la plus connue.

Il subit un procès ecclésiastique et des procédures royalistes le condamnant comme rebelle et hérétique. L’Église le dépouilla officiellement de son statut, montrant comment les autorités coloniales mobilisaient à la fois le pouvoir religieux et le pouvoir légal pour écraser la dissidence.

Le 22 décembre 1815, il fut exécuté après avoir refusé de renier la cause de l’indépendance. Sa mort fit de lui un martyr de la nation mexicaine, et les gouvernements ultérieurs l’honorèrent comme l’un des héros fondateurs de l’indépendance.