Né dans une famille créole à Corralejo, au sein de la prospère région du Bajío en Nouvelle-Espagne. Grandir entre domaines et communautés autochtones a plus tard nourri son souci des inégalités et des griefs locaux.

Adolescent, il s’installe à Valladolid pour suivre un enseignement avancé dans un collège religieux. La ville, grand centre ecclésiastique, l’expose tôt à la politique de l’Église, au savoir et aux tensions sociales de la Nouvelle-Espagne.

Il approfondit sa formation théologique et philosophique tout en se forgeant une réputation d’intelligence vive. Ses études coïncident avec les réformes bourboniennes, qui renforcent le contrôle espagnol et remodèlent l’administration coloniale.

Ordonné, il entre dans le clergé séculier, une voie offrant une influence dans la société coloniale. Le travail paroissial le met quotidiennement au contact de familles autochtones et métisses accablées par le tribut et les difficultés.

Il s’associe au Colegio de San Nicolás, institution majeure de formation du clergé. Il y enseigne et débat de nouveaux courants de pensée, gagnant en notoriété auprès des étudiants et des prêtres.

Comme recteur, il encourage les langues, la philosophie et les apprentissages pratiques, s’inspirant d’idées issues des Lumières qui circulent dans le monde espagnol. Son style et son indépendance heurtent parfois les attentes conservatrices du clergé colonial.

Après des frictions avec ses supérieurs, il est réaffecté loin des responsabilités académiques. Ce déplacement réduit son influence à Valladolid, mais le rapproche de la vie paroissiale et des réalités économiques des communautés rurales.

Il prend la tête de la paroisse de Dolores, petite ville où il devient un leader local au-delà de la chaire. Il soutient des ateliers et l’agriculture, cherchant à améliorer les moyens de subsistance dans une région éprouvée par la fiscalité coloniale et les monopoles.

L’invasion napoléonienne et la captivité de Ferdinand VII déstabilisent la légitimité dans tout l’Empire espagnol. En Nouvelle-Espagne, les débats sur la souveraineté et le gouvernement se durcissent, et Hidalgo voit l’agitation se répandre parmi les créoles et les habitants des villes.

Il s’engage auprès de réseaux qui discutent d’une rupture avec le contrôle péninsulaire, reliant le mécontentement local à des idées politiques plus larges. Réunions et correspondance le lient à de futurs alliés comme Ignacio Allende et Juan Aldama.

À Querétaro, des conspirateurs, dont Josefa Ortiz de Domínguez, organisent des réunions clandestines pour préparer un soulèvement. Hidalgo devient une figure clé lorsque le projet passe des discussions réformistes aux préparatifs d’une révolte armée.

Aux premières heures, il sonne la cloche de l’église et exhorte les habitants à se soulever contre les autorités coloniales, déclenchant le mouvement d’indépendance. Son appel attire rapidement des partisans autochtones et métis, transformant une conspiration en révolte de masse.

Les forces insurgées déferlent sur Guanajuato et s’emparent de l’Alhóndiga de Granaditas, victoire décisive des débuts. Les violences qui suivent inquiètent les élites et durcissent la résistance royaliste, compliquant la recherche d’une légitimité plus large par Hidalgo.

L’armée de Hidalgo bat les royalistes au Monte de las Cruces, ouvrant la route vers la capitale. Aux abords de Mexico, des choix difficiles en matière de discipline, de ravitaillement et de politique influencent l’élan du mouvement et sa perception publique.

Les forces royalistes de Félix María Calleja écrasent les insurgés lors de la bataille du pont de Calderón, détruisant leur principale armée. La défaite contraint les chefs à se replier vers le nord et met au jour de profonds désaccords stratégiques au sein de la rébellion.

Lors de la retraite vers la frontière des États-Unis, la direction insurgée est trahie et arrêtée à Acatita de Baján. Hidalgo, Allende et d’autres sont faits prisonniers, mettant fin à son commandement direct de l’insurrection.

Il subit interrogatoires et procès menés par des responsables de l’Église et des autorités royalistes, qui cherchent à le discréditer en tant que prêtre. La procédure insiste sur la rébellion et la doctrine, tandis que l’empire veut décourager toute nouvelle insurrection par un châtiment public.

Il est exécuté par un peloton d’exécution à Chihuahua, mettant fin à la vie du plus célèbre chef des débuts du mouvement. Sa mort le transforme en martyr de l’indépendance et inspire les dirigeants qui poursuivent la lutte.