Née à Chuquisaca, dans la vice-royauté du Río de la Plata, elle grandit au croisement de la domination espagnole et des résistances andines. Son enfance fut marquée par les communautés autochtones locales et la société créole, dans le contexte des réformes bourboniennes.

À l’adolescence, elle reçut une instruction au couvent qui consolida sa lecture, son écriture et sa formation religieuse, typiques des villes coloniales aisées. En dehors des études, elle devint une cavalière remarquable et apprit le quechua et l’aymara parlés dans les communautés environnantes.

Elle épousa Manuel Ascencio Padilla, avocat et sympathisant patriote lié à des cercles réformistes du Haut-Pérou. Leur foyer devint un lieu de rencontre où circulaient les nouvelles venues de Buenos Aires, de Charcas et des villes minières, mêlées aux idées révolutionnaires.

Les bouleversements de 1809 à Chuquisaca et à La Paz révélèrent une fissure dans l’autorité espagnole et inspirèrent les patriotes de Charcas. Azurduy et Padilla passèrent d’un soutien clandestin à une organisation active, tandis que la répression royaliste s’intensifiait dans la région.

Après la Révolution de Mai à Buenos Aires, les armées patriotes avancèrent vers le nord, en direction du Haut-Pérou, pour contester le contrôle royaliste. Azurduy coordonna l’approvisionnement et le recrutement tout en se préparant au combat, reliant les milices locales à la lutte plus vaste du Río de la Plata.

Alors que les royalistes reprenaient du terrain après les premières batailles, elle et Padilla se tournèrent vers la guérilla dans les vallées escarpées de Chuquisaca. Elle mena des raids, recueillit du renseignement et mobilisa des combattants paysans qui connaissaient le terrain mieux que les troupes régulières.

Elle contribua à organiser les « Leales », ou Bataillons loyaux, composés en grande partie de combattants autochtones et métis fidèles à la cause patriotique. En s’appuyant sur les liens de parenté et les chefs communautaires, elle bâtit des unités disciplinées capables de frapper des avant-postes royalistes puis de disparaître rapidement.

Les expéditions patriotes de l’Armée du Nord cherchèrent à tenir le territoire du Haut-Pérou, en s’appuyant sur les guérillas locales pour l’éclairage et les vivres. Azurduy servit de relais essentiel, partageant des itinéraires, recrutant des cavaliers et couvrant les replis face aux poursuites royalistes.

Ses forces visèrent des courriers, des convois de mules et de petits postes entre Chuquisaca et les centres miniers qui finançaient l’effort de guerre espagnol. Ces actions forcèrent les commandants royalistes à détourner des troupes vers des missions de protection, affaiblissant leur capacité à concentrer leur puissance.

Lors d’une action célébrée, ses combattants capturèrent des drapeaux royalistes et du matériel, victoire psychologique majeure dans une guerre de symboles. Ces trophées servirent à rallier de nouvelles recrues et à prouver que les communautés locales pouvaient vaincre les troupes impériales sur leur propre sol.

Manuel Belgrano, à la tête d’éléments de l’effort patriotique dans le nord, reconnut son leadership et lui aurait accordé le grade de lieutenant-colonel. Cette promotion confirma son autorité dans une culture militaire dominée par les hommes et renforça les liens avec les patriotes argentins.

Durant les années de guérilla, elle endura des grossesses répétées et des pertes, tout en reprenant les campagnes avec une rapidité extraordinaire. Sa présence à cheval, souvent en tête de lanciers autochtones, devint une légende qui intimida les patrouilles royalistes et inspira les patriotes.

Lors d’un affrontement majeur, elle fut blessée en dirigeant les troupes sous le feu, preuve qu’elle combattait au plus près de ses soldats plutôt qu’à l’abri. Cette blessure renforça sa réputation de bravoure personnelle et endurcit sa détermination face aux campagnes de représailles royalistes.

Padilla fut tué au combat contre les forces royalistes, laissant Azurduy diriger leur mouvement au milieu de pénuries croissantes et de représailles. Elle poursuivit l’organisation de la guérilla, négocia avec des chefs locaux et maintint la résistance, même lorsque les armées patriotes modifièrent leurs stratégies.

Avec la création de la Bolivie après les guerres d’indépendance, le nouvel État célébra la victoire tout en peinant à récompenser les combattants irréguliers. Malgré son service, elle connut la pauvreté et des lenteurs administratives, révélant comment des héros révolutionnaires pouvaient être relégués après la paix.

Des dirigeants associés à la libération, dont Simón Bolívar et Antonio José de Sucre, reconnurent ses contributions en temps de guerre et lui offrirent de l’aide. Leur attention souligna sa valeur symbolique de commandante populaire enracinée dans les communautés du Haut-Pérou.

Alors que les premiers gouvernements boliviens furent secoués par des coups d’État et des rivalités régionales, des vétérans comme Azurduy manquèrent souvent de pensions stables et de protection. Elle s’appuya sur des amis et des réseaux locaux, sa renommée survivant davantage dans la mémoire orale que dans les budgets officiels.

Elle mourut après des décennies de difficultés, loin de l’acclamation que ses campagnes avaient suscitée durant les guerres d’indépendance. Plus tard, des générations en Bolivie et en Argentine la consacrèrent comme symbole héroïque de la lutte anticoloniale et du leadership des femmes dans la guerre.