Né sous le nom de Ji Fa au sein du clan dirigeant des Zhou, à la fin de l’époque Shang. Il grandit au milieu des débats de cour sur le déclin des Shang, les rites ancestraux et l’ascension de la puissance des Zhou dans la vallée de la Wei.

En tant que prince, il s’entraîna à la guerre des chars, au tir à l’arc et à la discipline des armées de l’âge du bronze. Ses maîtres et des commandants chevronnés insistèrent sur l’autorité rituelle, la loyauté clanique et la construction patiente d’alliances entre lignages régionaux.

Il observa son père, le roi Wen, former des coalitions et administrer les territoires des Zhou avec une réputation de justice. La cour des Zhou rassembla des renseignements sur la politique shang et cultiva des liens avec de puissants groupes de l’est et du sud.

À mesure que la pression des Zhou sur les Shang augmentait, il assuma des rôles de premier plan dans la mobilisation et les préparatifs de commandement. La stratégie privilégiait le bon moment, le ravitaillement et la persuasion des seigneurs alliés qu’un changement de dynastie pouvait être juste et stable.

Il contribua à obtenir l’engagement de principautés alliées par des serments, une diplomatie des banquets et des cérémonies rituelles communes. Ces relations créèrent une coalition multilatérale capable de rivaliser avec les forces shang en chars et en infanterie.

Des porte-parole et conseillers des Zhou élaborèrent l’idée que les rois Shang avaient perdu leur autorité morale par la cruauté et la négligence des rites. Ji Fa assimila ce cadre, qu’il exprima ensuite comme Mandat du Ciel pour légitimer la conquête.

Après la mort du roi Wen, Ji Fa devint le roi Wu et hérita à la fois d’une cour réformatrice et d’un affrontement inachevé avec les Shang. Il s’appuya sur des parents influents et des ministres aguerris pour maintenir la discipline et l’orientation de la coalition.

Il éleva des dirigeants clés, dont son frère le duc de Zhou, pour coordonner la logistique et la gouvernance. La direction des Zhou combina autorité fondée sur la parenté et reconnaissance du mérite, afin que les seigneurs alliés y voient à la fois honneur et obligation.

Le roi Wu conduisit des mouvements avancés pour éprouver les itinéraires, recueillir des renseignements et afficher sa détermination auprès des États hésitants. Ces opérations clarifièrent les franchissements de rivières et les lignes de ravitaillement, tout en révélant la dépendance des Shang à des levées contraintes et à des alliés terrorisés.

À Mengjin, il convoqua les souverains alliés pour renouveler les serments et confirmer la chaîne de commandement de la coalition. La réunion servit à la fois de rite religio-politique et de conseil de guerre pour fixer le moment du coup final contre les Shang.

Sous de nombreuses bannières alliées, il avança vers le cœur du territoire shang en coordonnant unités de chars et colonnes d’infanterie. La campagne mit l’accent sur la vitesse et l’unité afin d’empêcher les Shang d’isoler les membres de la coalition ou de couper les approvisionnements.

À Muye, les forces des Zhou défirent l’armée du roi des Shang dans un affrontement décisif de chars et d’infanterie. Les traditions ultérieures soulignent que certains soldats shang firent défection, et que le roi shang se replia vers la capitale tandis que les Zhou progressaient.

Les Zhou entrèrent dans la région de la capitale shang, et le pouvoir du roi shang s’effondra dans le chaos et les représailles. Le roi Wu voulut présenter la conquête comme une correction morale plutôt que comme un simple pillage, en stabilisant les temples et les sites administratifs.

Pour administrer le cœur du territoire conquis, il reconnut une lignée shang contrôlée sous surveillance des Zhou, politique plus tard associée au prince Weizi de Song. Il redistribua aussi des terres à des parents de confiance et à des alliés, posant les bases d’un ordre féodal zhou.

Dans la rhétorique de la cour des Zhou, la faveur du Ciel fut décrite comme conditionnée par la vertu, expliquant la chute des Shang et l’ascension des Zhou. Cette idée devint une doctrine politique durable, influençant la manière dont les États chinois ultérieurs justifièrent rébellion et succession.

Il dirigea des cérémonies rituelles et l’établissement de garnisons stratégiques pour lier les nouvelles régions à l’autorité des Zhou. Les inscriptions sur bronze et des récits ultérieurs mettent en avant un mélange de contrainte et de générosité, récompensant les maisons loyales tout en avertissant contre l’insurrection.

Le roi Wu mourut peu après l’établissement de la suprématie des Zhou, avant que les institutions ne se stabilisent pleinement dans l’ancien domaine shang. Le duc de Zhou assuma la régence pour le roi Cheng, affrontant des troubles et le défi d’unifier des élites diverses.