Né à Gênes de Lorenzo Alberti, marchand florentin vivant en exil après des troubles de factions à Florence. Son enfance, marquée par les rivalités entre cités italiennes, nourrit un intérêt durable pour l’ordre civique et les modèles classiques.

Adolescent, il suit une formation intensive en grammaire latine, rhétorique et auteurs classiques, cœur de l’éducation humaniste de la Renaissance. Des tuteurs et maîtres d’école le préparent à écrire une prose soignée et à argumenter à partir d’exemples antiques.

Il s’inscrit à l’Université de Bologne, étudiant officiellement le droit canon tout en poursuivant des intérêts littéraires et mathématiques. La culture savante de Bologne et ses méthodes juridiques affinent son goût pour le raisonnement systématique et la définition rigoureuse.

Au début de la vingtaine, il compose des dialogues et des satires en latin qui révèlent une voix humaniste assurée. Ces essais mêlent formes classiques et observation contemporaine, montrant son ambition d’exceller au-delà d’une seule discipline.

Après des changements politiques à Florence, les Alberti sont autorisés à revenir d’exil, rouvrant des réseaux de mécénat et de commerce. Les chantiers de construction et les cercles intellectuels de la ville offrent à Alberti une scène idéale pour l’accomplissement humaniste.

Il rejoint la Curie romaine comme abréviateur apostolique, chargé de rédiger et de résumer des documents officiels pour la papauté. Le poste lui apporte un revenu stable, l’accès à des bibliothèques d’élite et un contact étroit avec la politique ecclésiastique et la diplomatie.

À Florence, il achève De pictura, présentant la peinture comme une construction rationnelle fondée sur la géométrie et la vision. Il expose la perspective linéaire en étapes claires pour les artistes, accordant le nouvel espace pictural aux idéaux humanistes d’ordre et de vérité.

Il dédie la version italienne de De pictura à Filippo Brunelleschi, reconnaissant les expériences pionnières de l’architecte sur la perspective. Ce geste l’associe aux principaux innovateurs florentins et renforce son rôle de théoricien de l’art nouveau.

Autour de la cour pontificale, il mesure des ruines antiques et s’imprègne directement des pratiques de construction romaines. Les monuments de la ville deviennent son laboratoire, nourrissant un langage architectural qui traduit les principes vitruviens en termes de Renaissance.

À mesure que la culture humaniste s’épanouit, sa réputation attire l’attention de mécènes princiers et ecclésiastiques en quête de prestige classique. Ses projets traitent de plus en plus l’architecture comme une déclaration publique, intégrant proportion, contexte urbain et clarté symbolique.

Sigismondo Pandolfo Malatesta l’invite à transformer l’église gothique de San Francesco en monument triomphal d’inspiration classique. Ce chantier à Rimini met en valeur ses idées de façade et sa capacité à transposer les arcs romains dans un contexte chrétien.

Commandée par Giovanni Rucellai, la façade de marbre qu’il conçoit unifie des éléments gothiques plus anciens avec une nouvelle trame classique. Les volutes harmonieuses, les pilastres et la géométrie proportionnée deviennent un modèle pour les façades d’églises florentines de la Renaissance.

Il achève De re aedificatoria, premier grand traité d’architecture de la Renaissance, organisé en dix livres à l’image de Vitruve. L’ouvrage défend l’architecture comme un art libéral, fondé sur les mathématiques, l’histoire et une responsabilité éthique envers les cités.

À la cour des Gonzague, il fournit des projets et des conseils renforçant l’image civique et dynastique de Mantoue. Son approche coordonne façades et intérieurs comme un système, conciliant fonction liturgique et autorité visuelle inspirée de la Rome antique.

Pour Ludovico III Gonzaga, il conçoit Sant’Andrea, associant une façade en arc de triomphe à une vaste nef adaptée aux grandes processions de reliques. La puissance géométrique du projet et ses voûtes influencent l’architecture des églises de la Renaissance et du Baroque à travers l’Europe.

Dans De statua, il analyse la figure humaine par la mesure, la proportion et l’œil discipliné de l’artisan. Le texte relie la pratique artistique à la méthode quantitative, renforçant sa conviction que la beauté peut être raisonnée et enseignée.

Parallèlement à l’art et à l’architecture, il s’intéresse aux énigmes, aux chiffres et aux méthodes d’écriture secrète prisées des cours et des chancelleries. Ces recherches reflètent une culture renaissante où mathématiques, langue et gouvernement s’entrecroisent.

Il meurt à Rome après des décennies au service de la papauté, tout en conseillant des mécènes de Florence à Mantoue. Ses traités et ses édifices ont contribué à définir le classicisme de la Renaissance, influençant architectes, peintres et humanistes pendant des générations.