Né à Fuzhou, dans le Fujian, durant l’apogée des Qing, il grandit dans une culture qui valorisait l’apprentissage classique et le service civil. L’éducation familiale précoce mettait l’accent sur l’autodiscipline morale et le devoir envers l’empire.

Après avoir progressé dans le système des examens de district et provinciaux, il entra dans la bureaucratie des Qing comme jeune lettré prometteur. Sa réputation d’administrateur scrupuleux grandit à mesure qu’il assumait des tâches locales de chancellerie et de justice.

Il obtint le grade de jinshi aux examens impériaux, sésame vers les charges les plus prestigieuses de l’État Qing. Cette réussite attira l’attention de hauts responsables et lui ouvrit la voie à des nominations au centre.

Admis à l’Académie Hanlin, il travailla parmi les plus grands lettrés-fonctionnaires de l’empire à la rédaction et à la révision de documents d’État. Cette fonction renforça sa maîtrise de l’écriture politique et du langage moral du gouvernement confucéen.

Il occupa des postes provinciaux de plus en plus exigeants, appliquant une comptabilité stricte et une gestion du personnel disciplinée. Ses collègues remarquèrent son intolérance envers les pots-de-vin et son exigence que les fonctionnaires protègent les gens du peuple contre les taxes prédatrices.

À mesure que son rang augmentait, on l’envoya résoudre des dysfonctionnements administratifs, des fuites fiscales et le banditisme qui menaçaient la stabilité locale. Ses mémoires mettaient en avant la rectitude morale, mais aussi l’application pratique, des procédures juridiques claires et une exécution rigoureuse.

Il avertit que l’addiction à l’opium sapait la préparation militaire, les finances des foyers et l’intégrité des fonctionnaires sur toute la côte sud-est. Ses propositions appelaient à une répression douanière coordonnée et à la punition des responsables et trafiquants complices.

À la fin du règne de Daoguang, la cour chercha une direction plus ferme face à l’aggravation des sorties d’argent et de la dépendance. Il gagna en influence comme conseiller franc, exhortant l’empereur à privilégier la santé publique et les finances de l’État plutôt que le compromis.

L’empereur Daoguang le nomma commissaire impérial avec des pouvoirs extraordinaires pour mettre fin au commerce de l’opium à son principal foyer côtier. Il arriva déterminé à discipliner les fonctionnaires, à fermer les voies de contrebande et à affronter directement les marchands étrangers.

À Canton, il limita les marchands étrangers dans le quartier des Treize Comptoirs, exigeant la remise des stocks d’opium selon des conditions juridiques strictes. Sous la pression, le surintendant Charles Elliot négocia la reddition, ce qui accentua les tensions diplomatiques avec la Grande-Bretagne.

Il supervisa la destruction d’environ 20 000 caisses d’opium à Humen, dissolvant la drogue avec de la chaux et de l’eau salée dans des fosses largement médiatisées. L’acte symbolisa la détermination des Qing, mais durcit aussi les revendications britanniques de préjudice commercial.

Il rédigea une lettre adressée à la reine Victoria, soutenant que la Grande-Bretagne devait cesser d’exporter l’opium pour des raisons éthiques et juridiques. Formulée dans une logique morale confucéenne, elle soulignait la souffrance humaine en Chine et exigeait des normes de commerce réciproques.

Les forces navales britanniques étendirent leurs attaques le long des côtes chinoises, révélant la faiblesse militaire des Qing et les divisions bureaucratiques. Des factions de cour cherchèrent des boucs émissaires, et sa ligne dure fut présentée comme ayant provoqué la guerre malgré son mandat anti-opium.

Il fut démis de ses fonctions et exilé loin à l’intérieur des terres, une punition sévère pour un responsable jadis digne de confiance. Dans les conditions de la frontière, il étudia la géographie, l’administration et les affaires étrangères, méditant sur les vulnérabilités des Qing révélées par la guerre.

La nouvelle du traité de Nankin, incluant la cession de Hong Kong et l’ouverture de ports sous traité, confirma un basculement radical de la diplomatie des Qing. Il poursuivit la compilation d’informations sur les États étrangers et la défense maritime afin d’éclairer de futurs débats de politique.

La cour le rappela progressivement de l’exil, reconnaissant son talent administratif malgré les reproches passés. Il reprit ses fonctions avec un souci renouvelé de renforcer la gouvernance locale et de restaurer la confiance dans l’autorité impériale.

On lui confia des postes difficiles où la pression fiscale, les troubles et la corruption mettaient à l’épreuve la légitimité des Qing. Par une discipline stricte, il privilégia des mesures de secours et l’application de la loi pour stabiliser des communautés secouées par la désorganisation économique.

Il mourut en route tout en servant encore l’État Qing, au moment où l’empire affrontait des crises croissantes qui incluraient bientôt le soulèvement des Taiping. Les générations suivantes se souvinrent de lui comme d’un symbole d’intégrité et de résistance au fléau de l’opium.