Né dans une famille han originaire de l’Anhui sous le règne de l’empereur Kangxi, il grandit dans un monde où les examens civils pouvaient ouvrir les carrières d’élite. Les relations de son clan et son éducation le préparèrent au service officiel dans la bureaucratie Qing.

Il aurait obtenu le prestigieux diplôme de jinshi, signe d’un talent de premier plan dans le système civil des Qing. Ce titre lui ouvrit l’accès aux hautes fonctions et lia son destin aux luttes de factions, très compétitives, de la capitale.

Lors de ses premières affectations, il apprit la fiscalité, les procédures judiciaires et la gestion des élites locales, compétences essentielles pour gouverner les marges de l’empire. Ces années bâtirent sa réputation de fonctionnaire capable et exigeant, imposant une discipline stricte.

Il accéda à des postes plus en vue qui le mirent en contact direct avec la décision métropolitaine. À mesure que la politique de cour se durcissait autour de la succession, il se fit connaître comme un homme capable d’exécuter les ordres vite et avec fermeté.

Alors que les Qing faisaient face à l’instabilité sur les frontières occidentales, il supervisa la logistique et l’administration des troupes, reliant gestion civile et résultats militaires. Cette mission l’initia à l’importance stratégique des routes du Gansu et du Qinghai.

Après des troubles impliquant des forces zunghares et des factions rivales près du Tibet, les dirigeants Qing priorisèrent la stabilisation de la région. Il appuya des préparatifs reliant les politiques du Gansu, du Qinghai et du Tibet, renforçant son rôle dans la conduite des affaires frontalières.

Après que des expéditions Qing eurent rétabli leur influence à Lhassa, le maintien des lignes de ravitaillement via le Qinghai devint crucial. Il contribua à sécuriser les communications et l’approvisionnement, montrant comment l’autorité civile soutenait le contrôle militaire sur le plateau.

À la mort de l’empereur Kangxi, la succession fut tendue et politiquement dangereuse pour les hauts responsables. Nian se rallia au nouvel empereur Yongzheng, et cette loyauté lui valut une confiance exceptionnelle ainsi qu’une autorité accrue sur les affaires frontalières.

Yongzheng le promut pour commander les troupes et superviser l’administration dans plusieurs provinces clés du nord-ouest. Détenant à la fois leviers civils et militaires, il pouvait nommer des subordonnés, diriger les approvisionnements et orienter la politique locale avec peu d’ingérence.

Il dirigea des campagnes pour réprimer une résistance liée aux dirigeants mongols khoshuts du Qinghai, renforçant l’autorité des Qing sur des passages stratégiques. Ses victoires furent célébrées comme la preuve d’un commandement décisif, et les rapports louèrent son efficacité impitoyable sur le terrain.

Après ses succès militaires, il réorganisa la défense, renforça les garnisons et resserra la supervision des fonctionnaires locaux et des intermédiaires tribaux. Ces mesures visaient à prévenir de nouveaux soulèvements et à sécuriser le commerce ainsi que les flux fiscaux le long du corridor du nord-ouest.

Avec le pouvoir vint l’arrogance : des contemporains l’accusèrent d’accepter des cadeaux somptueux et de traiter ses pairs comme des subordonnés. Son style impérieux alarma des rivaux à Pékin, qui avertirent Yongzheng qu’un général célébré pouvait devenir politiquement dangereux.

Yongzheng commença à mettre en doute ses rapports, ses finances et son réseau personnel, surtout à mesure que les plaintes d’autres fonctionnaires s’accumulaient. Enquêtes et remontrances signalèrent le passage de la faveur à la suspicion, et sa base de patronage commença à s’effondrer.

Le trône réduisit ses commandements et le retira de postes clés, brisant l’autonomie dont il avait joui aux frontières. Son rappel à la capitale l’exposa à ses ennemis et aux auditeurs, où son arrogance passée lui offrit peu de protection.

Il fut condamné sur la base d’une longue liste d’accusations, typique des purges politiques des Qing, incluant abus de pouvoir et manque de respect envers l’empereur. Sommé de se donner la mort, il mourut tandis que Yongzheng affirmait qu’aucun mérite d’un sujet ne prévalait sur l’obéissance.

Après sa mort, l’État enquêta sur son foyer et son réseau, et des associés subirent rétrogradation, confiscations ou poursuites. La sévérité des conséquences servit d’avertissement aux fonctionnaires : factions personnelles et prestige militaire pouvaient attirer la catastrophe.