Il naquit dans le district de Xiangxiang au sein d’une famille han attachée à l’apprentissage classique et à la réputation locale. Son éducation précoce dans les textes confucéens le prépara au système éprouvant des examens impériaux de l’État Qing.

Jeune adulte, il s’engagea résolument dans la voie des concours, recopiant les classiques, s’exerçant aux dissertations et perfectionnant la calligraphie auprès de précepteurs locaux. La rigueur de cette formation façonna plus tard son style de commandement et son exigence morale.

Après de multiples tentatives, il obtint le prestigieux grade de docteur, entrant dans l’élite des lauréats. Ce succès lui ouvrit l’accès aux plus hauts cercles de l’administration et le conduisit au centre politique de l’empire Qing.

Il servit au sein de l’Académie Hanlin, institution d’élite chargée de rédiger des édits et de cultiver l’érudition au service du trône. Cette fonction approfondit sa formation classique et le relia à des réseaux de mentors et de hauts fonctionnaires à Pékin.

Il occupa des fonctions liées à la rédaction de mémoires et à l’examen administratif, se forgeant une réputation de conseiller direct et moraliste. Il insista sur la droiture personnelle et la sélection prudente des cadres, thèmes qui marquèrent ensuite sa gouvernance en temps de guerre.

Pris par les obligations de deuil familial, il rentra au Hunan au moment où le mouvement taiping déstabilisait la Chine centrale. L’affaiblissement des forces régulières poussa des responsables comme lui à improviser la défense locale et le recrutement.

Il leva et finança des troupes régionales grâce aux réseaux des notables, en mettant l’accent sur la loyauté, la régularité de la solde et la discipline confucéenne. Ces unités, enracinées dans les communautés du Hunan, évoluèrent en Armée du Xiang et contestèrent le contrôle taiping le long du Yangtsé.

Les premières opérations contre les Taiping apportèrent défaites, critiques de rivaux et difficultés d’approvisionnement et de moral. Il réagit en durcissant l’entraînement, en contrôlant les officiers et en s’appuyant sur une pratique de journal introspectif pour reconstruire confiance et légitimité.

Il renforça les défenses fluviales et la logistique, s’appuyant sur des commandants disciplinés et le ravitaillement local. Ses avancées méthodiques aidèrent à stabiliser des sections essentielles du Yangtsé, créant des bases pour de futures offensives contre les bastions taiping.

Alors que l’État Qing était sous une pression extrême, il reçut une autorité élargie pour coordonner armées et ressources provinciales. Son réseau de protégés, dont des officiers du Hunan très capables, devint un pilier du redressement militaire des Qing tardifs.

Il coopéra étroitement avec des dirigeants tels que Zuo Zongtang et favorisa l’ascension de Li Hongzhang à des postes de commandement régionaux. Leur collaboration mêla gouvernance confucéenne et pragmatisme politique, annonçant des initiatives d’auto-renforcement.

La chute d’Anqing après un siège prolongé brisa une ligne défensive majeure protégeant Nankin. Cette victoire mit en évidence une logistique soignée, le contrôle du fleuve et des assauts coordonnés, faisant basculer l’élan en faveur des Qing.

Les forces Qing sous sa direction générale se resserrèrent autour de la capitale taiping, en coordination avec des armées provinciales alliées. La prise de Nankin mit fin au principal régime rebelle, laissant d’immenses besoins de reconstruction et de vifs débats sur la sévérité de la guerre.

Après l’apogée de la guerre civile, il se consacra au rétablissement de l’impôt, des greniers et de l’administration dans des régions dévastées. Il insista sur l’enseignement lié aux examens et sur l’ordre moral, tout en gérant les tensions factionnelles entre commandants régionaux victorieux.

Il appuya des programmes visant à acquérir des technologies occidentales, développer des arsenaux et réformer les achats militaires sans abandonner la légitimité confucéenne. Son patronage contribua à normaliser l’idée d’une primauté des savoirs chinois, complétés par des savoirs occidentaux à usage pratique.

Il rassembla essais, mémoires et correspondance familiale, insistant sur la culture de soi, l’humilité et la prudence dans les nominations. Ces textes circulèrent parmi les lettrés et devinrent ensuite des manuels de conduite administrative, de leadership et de discipline personnelle.

À la fin de sa carrière, il fut chargé de différends sensibles impliquant des puissances étrangères et des troubles intérieurs. Son approche privilégia la négociation patiente et le rétablissement de l’ordre, signe d’un réalisme prudent forgé par des années de rébellion et de fragilité étatique.

Il mourut après une carrière qui remodela la militarisation provinciale et la gouvernance des Qing en temps de crise existentielle. Son héritage resta contesté : loué pour avoir restauré l’ordre et critiqué pour une répression impitoyable, mais influent par ses protégés et ses écrits.