Livia Drusilla est née dans l'une des familles patriciennes les plus distinguées de Rome. Son père Marcus Livius Drusus Claudianus était sénateur, et par sa mère elle descendait de l'antique gens Claudia, lui conférant des références aristocratiques impeccables.

Livia épousa Tiberius Claudius Nero, un préteur romain qui soutenait la cause républicaine. Ce mariage politique allia deux familles nobles et produirait deux fils, dont le futur empereur Tibère.

Livia donna naissance à son premier fils, Tibère, qui deviendrait finalement le deuxième empereur de Rome. L'enfant naquit en des temps troublés alors que la guerre civile faisait rage après l'assassinat de Jules César.

Après que son mari eut soutenu le mauvais camp dans les conflits civils, Livia s'enfuit de Rome avec son jeune fils Tibère. La famille endura des voyages périlleux vers la Sicile, la Grèce, et finalement Sparte pour échapper à la proscription et à la mort.

Après son retour à Rome suite à une amnistie générale, Livia rencontra Octave, le futur Auguste. Bien que tous deux fussent mariés, ils tombèrent profondément amoureux. Octave en fut si épris qu'il décida de l'épouser immédiatement.

Dans un geste controversé, Livia divorça de Tiberius Nero alors qu'elle était enceinte de leur second fils Drusus, et épousa Octave. Ce mariage scandalisa Rome mais créa un partenariat puissant qui allait façonner l'empire.

La victoire navale décisive d'Octave sur Marc Antoine et Cléopâtre à Actium fit de lui le maître du monde romain. En tant qu'épouse, la position de Livia fut transformée ; elle allait bientôt devenir la femme la plus puissante de Rome.

Livia Drusilla mourut à Rome à l'âge remarquable de 86 ans. Tibère n'assista pas à ses funérailles et empêcha sa déification. Ce n'est qu'en 42 après J.-C. que son petit-fils Claude la déclara finalement déesse, l'honorant comme Diva Augusta.

Lorsque le Sénat accorda à Octave le titre d'« Auguste », Livia devint la première impératrice de Rome. Elle reçut le titre d'« Augusta » et des honneurs sans précédent, établissant le modèle des consortes impériales pour les siècles à venir.

L'empereur Tibère se retira à Capri, en partie pour échapper à l'influence de sa mère. En son absence, Livia maintint sa position à Rome, mais la relation autrefois proche avec son fils s'était complètement rompue.

Auguste accorda à Livia le droit extraordinaire de gérer ses propres finances sans tuteur masculin, un privilège presque inouï pour les femmes romaines. Cela lui conféra un immense pouvoir et une grande indépendance dans la société romaine.

Livia tomba gravement malade, provoquant des prières publiques pour son rétablissement dans tout l'empire. Bien qu'elle se rétablît, la maladie mit en lumière son âge avancé et la question de la succession à sa position d'influence.

Livia utilisa son influence pour protéger Munatia Plancina, épouse du gouverneur accusé d'avoir assassiné Germanicus. Cela démontra son pouvoir politique continu même alors que les relations avec Tibère se détérioraient.

Auguste mourut à Nola avec Livia à son chevet. Elle était avec lui dans ses derniers moments, et il l'aurait louée en la quittant. Son testament fit d'elle un membre honoraire de la famille julienne, la nommant Julia Augusta.

Le fils de Livia, Tibère, succéda à Auguste comme empereur. Bien qu'elle exerçât initialement une grande influence, des tensions grandirent entre mère et fils alors que Tibère en voulait à sa position puissante et à ses tentatives de partager le gouvernement.

Le fils cadet bien-aimé de Livia, Drusus, mourut des suites de blessures subies lors d'une campagne militaire en Germanie. Auguste accompagna personnellement le corps jusqu'à Rome, et Livia porta profondément le deuil tout en maintenant sa contenance en public.

Après la mort des héritiers préférés d'Auguste, le fils de Livia, Tibère, fut formellement adopté par Auguste comme son successeur. Cela fut probablement influencé par les manœuvres patientes de Livia pendant de nombreuses années pour faire avancer son fils.

Livia servit comme la conseillère la plus digne de confiance d'Auguste tout au long de son règne. Elle influença les nominations, intercéda pour les pétitionnaires et aida à façonner la politique, tout en maintenant toujours l'apparence de la féminité romaine traditionnelle.