Né sous le nom de Mahmud dans la maison du sultan Abdülhamid Ier, au palais impérial de Topkapi. L’empire subissait défaites militaires et tensions fiscales, forgeant très tôt chez lui l’idée que la survie exigeait une restructuration du pouvoir d’État.

Alors que Sélim III promouvait les réformes du Nizam-i Cedid, factions du palais et janissaires s’affrontaient autour du changement. Mahmoud grandit en voyant des réformateurs comme Sélim lutter contre des intérêts enracinés à Istanbul.

Des troubles menés par les janissaires à Istanbul renversèrent Sélim III, dont le programme de modernisation provoquait une réaction conservatrice. Le coup d’État montra à quel point l’ancien corps militaire était devenu dangereux pour tout sultan désireux de réformer.

Après la marche d’Alemdar Mustafa Pacha sur Istanbul pour rétablir les réformes, Mahmoud devint sultan au milieu du chaos et de meurtres au palais. Sélim III fut assassiné, laissant à Mahmoud la leçon que l’hésitation pouvait être fatale.

Soutenu par Alemdar Mustafa Pacha, Mahmoud accepta le Sened-i Ittifak afin d’assurer la loyauté de puissants notables. Bien que d’application limitée, il mit en lumière la tension entre l’autorité centrale et les grands pouvoirs régionaux.

Le traité de Bucarest mit fin à la guerre russo-turque et imposa des concessions douloureuses, tandis que l’Europe était absorbée par Napoléon. Mahmoud profita de ce répit pour planifier des armées plus solides et un contrôle provincial plus strict.

Mahmoud entreprit de limiter les gouverneurs semi-autonomes et les notables qui percevaient l’impôt et entretenaient des forces privées. Par des nominations, des confiscations et de nouvelles règles, Istanbul chercha à rétablir une autorité directe sur les provinces.

La rébellion éclata dans le Péloponnèse et ailleurs, portée par des réseaux nationalistes et la sympathie étrangère. Mahmoud dut faire face à une crise militaire et à une tempête diplomatique, tandis que les puissances européennes débattaient d’une intervention.

Pour réprimer la révolte grecque, Mahmoud sollicita Méhémet Ali Pacha d’Égypte, en lui promettant territoires et influence. L’accord amena les forces d’Ibrahim Pacha en Grèce, mais augmenta le levier politique de l’Égypte sur Istanbul.

Mahmoud provoqua un affrontement avec les janissaires, puis utilisa des troupes fidèles et l’artillerie pour les écraser à Istanbul. L’abolition du corps supprima un veto séculaire sur les réformes et bouleversa l’ordre politique de l’empire.

Après l’élimination des janissaires, Mahmoud créa l’Asakir-i Mansure-i Muhammediye, avec nouveaux exercices, grades et modes de recrutement. L’entraînement et les uniformes d’inspiration européenne signalèrent sa volonté de reconstruire la puissance de l’État à la racine.

Les flottes ottomane et égyptienne furent détruites par la Grande-Bretagne, la France et la Russie à Navarin, modifiant l’équilibre de la guerre. La défaite souligna la nécessité d’institutions navales modernes et accentua la pression internationale sur l’empire.

Le traité d’Andrinople mit fin à une nouvelle guerre avec la Russie et força l’État ottoman à accepter des conditions très lourdes. L’autonomie grecque puis l’indépendance devinrent inévitables, remodelant la politique ottomane face à la montée des mouvements nationalistes.

Mahmoud élargit les ministères, la tenue des registres et la fiscalité centralisée afin d’affaiblir les réseaux patrimoniaux. Il encouragea de nouvelles écoles et une formation technique pour fournir des fonctionnaires et des officiers alignés sur le programme de modernisation d’Istanbul.

Le gouvernement lança Takvim-i Vekayi, un journal officiel destiné à publier décrets et nouvelles étrangères. Il contribua à standardiser la communication de l’État et signala un tournant vers des formes modernes de relation entre gouvernants et gouvernés.

Les forces de Méhémet Ali Pacha, sous le commandement d’Ibrahim Pacha, avancèrent à travers la Syrie et l’Anatolie, menaçant Istanbul elle-même. Mahmoud accepta le traité de Kütahya pour stopper la crise, cédant la Syrie et révélant la fragilité impériale.

Cherchant une protection contre l’Égypte, Mahmoud conclut une alliance avec la Russie à Hünkâr İskelesi, près d’Istanbul. L’accord alarma la Grande-Bretagne et la France, entraînant l’Empire ottoman plus profondément dans la rivalité des grandes puissances.

Mahmoud mourut à Istanbul alors que les forces ottomanes affrontaient un nouveau conflit contre l’Égypte et que l’avenir de l’empire demeurait incertain. Son successeur Abdülmecid Ier hérita à la fois du cadre de modernisation et des crises qui déclencheraient les réformes des Tanzimat.