Né sous le nom d’Alexeï Maksimovitch Pechkov à Nijni Novgorod, dans l’Empire russe, au sein d’une famille ouvrière. L’instabilité familiale et la pauvreté précoce dans la région de la Volga devinrent plus tard la matière brute de ses écrits autobiographiques.

Après la mort de son père, Maxim Savvatïeïevitch Pechkov, la vie du garçon fut marquée par l’insécurité financière. Les difficultés du foyer et la dépendance envers les proches nourrirent son attention durable aux humiliations de la pauvreté.

Sa mère, Varvara Vassilievna, mourut alors qu’il était encore enfant, le laissant en grande partie aux soins de ses grands-parents. La sévérité de son grand-père et la chaleur de sa grand-mère devinrent des contrastes moraux durables dans ses souvenirs.

Sa scolarité formelle interrompue, il travailla dans des boutiques et des cuisines, apprenant très tôt les rythmes brutaux du labeur. Ces expériences nourrirent plus tard son empathie pour les opprimés et sa peinture saisissante de la rue et de l’exploitation.

Il se rendit à Kazan en espérant étudier, mais la pauvreté le contraignit à des petits boulots tandis qu’il lisait avec avidité. À Kazan, il rencontra des idées populistes et marxistes dans des cercles informels, affinant sa conscience politique.

Accablé par la faim, la maladie et des emplois précaires, il tenta de se suicider et survécut, épisode qu’il raconta plus tard avec une franchise implacable. Cette expérience renforça sa détermination à écrire sur le désespoir et l’endurance humaine sans sentimentalisme.

Il passa des années à voyager de ville en port, travaillant comme docker, aide-boulanger et ouvrier. Ces périples l’exposèrent au sous-prolétariat multiethnique de Russie et lui offrirent un réservoir de voix et de figures pour le conteur.

Sa nouvelle « Makar Tchoudra » parut dans un journal de Tiflis, marquant sa percée littéraire. Il adopta le nom Maxime Gorki, « l’amer », pour signifier un réalisme dur et sans concession face aux plaies sociales de la Russie.

Une importante compilation de ses récits fut publiée et gagna rapidement un large lectorat, faisant de lui une sensation littéraire. Critiques et lecteurs reconnurent une nouvelle voix des pauvres, imprégnée de langue de la rue et d’urgence morale.

Il fut élu membre honoraire de l’Académie impériale des sciences, signe d’une reconnaissance des élites. Le tsar Nicolas II annula l’élection en raison de la réputation radicale de Gorki, provoquant des protestations d’écrivains tels que Léon Tolstoï et Anton Tchekhov.

Sa pièce « Les Bas-Fonds » fut créée au Théâtre d’Art de Moscou sous la direction de Konstantin Stanislavski et Vladimir Nemirovitch-Dantchenko. Ce portrait sombre et compatissant des exclus de la société devint un jalon théâtral international.

Pendant les troubles de 1905, il soutint les causes révolutionnaires et fut arrêté par les autorités tsaristes. La pression internationale d’intellectuels de premier plan contribua à obtenir sa libération, renforçant son statut de symbole de la dissidence.

Il quitta la Russie et séjourna à l’étranger, notamment aux États-Unis, pour lever des fonds et prendre la parole en faveur des mouvements révolutionnaires. Durant cette période, il écrivit « La Mère », construisant un récit politiquement chargé de l’éveil de la classe ouvrière.

Il revint en Russie après une vaste amnistie et reprit l’écriture ainsi que l’activité éditoriale. Son rôle public grandit lorsqu’il soutint des écrivains, promut l’éducation et fit de la littérature un outil de transformation sociale.

Après la prise du pouvoir par les bolcheviks, il rédigea des critiques acerbes contre la violence politique et les habitudes autoritaires. Bien qu’il connût Vladimir Lénine, il avertit que la vie culturelle et la dignité humaine pouvaient être écrasées par le fanatisme révolutionnaire.

Dans le contexte de la famine de 1921 et d’une pression étatique croissante, il quitta la Russie, officiellement pour des raisons de santé. Il s’installa en Europe tout en continuant à correspondre avec des dirigeants soviétiques et à défendre les écrivains ainsi que l’aide humanitaire.

Il revint en Union soviétique au milieu d’un vaste accueil officiel, sa renommée étant utilisée pour légitimer la politique culturelle soviétique. Sa présence signala une nouvelle ère où les institutions littéraires étaient de plus en plus centralisées et orientées politiquement.

Le gouvernement soviétique rebaptisa sa ville natale Nijni Novgorod en « Gorki », reflétant son statut culturel emblématique. Le geste souligna la manière dont l’État l’élevait en modèle d’écrivain conforme aux idéaux socialistes.

Il joua un rôle central lors du premier Congrès des écrivains soviétiques, contribuant à définir le réalisme socialiste comme esthétique officielle. Le congrès renforça l’Union des écrivains soviétiques, liant étroitement les carrières littéraires à la discipline du parti et au patronage.

Il mourut à Moscou après une période de maladie, sa mort étant ensuite entourée de spéculations dans l’atmosphère tendue de l’ère stalinienne. De grandioses funérailles d’État renforcèrent sa canonisation comme figure fondatrice de la littérature soviétique.