Mehmed Reşad naquit au sein de la dynastie ottomane dans le milieu impérial de Constantinople. Fils du sultan Abdülmecid Ier, il grandit au cœur des réformes de l’époque du Tanzimat et d’un protocole de palais exigeant.

Il reçut une éducation de cour mettant l’accent sur la littérature en turc ottoman, les études islamiques et l’étiquette dynastique. Des précepteurs l’initièrent à la poésie et à l’administration tandis que l’Empire se modernisait sous l’impulsion d’hommes d’État réformateurs.

Après la mort d’Abdülmecid Ier, le trône passa à Abdülaziz, ce qui reconfigura les alliances du palais et les perspectives des princes. La position de Reşad demeura secondaire, renforçant une vie de prudence et de déférence au sein de la dynastie.

La destitution d’Abdülaziz et le bref règne de Murad V précédèrent l’accession d’Abdülhamid II et la constitution de 1876. Reşad observa comment les promesses constitutionnelles furent bientôt restreintes sur fond de guerre et de crise politique.

En 1878, Abdülhamid II suspendit le parlement et gouverna au moyen d’une autocratie centralisée et d’un appareil de surveillance. Reşad demeura un prince largement retiré, cultivant des intérêts littéraires tout en évitant les intrigues de cour.

Dans les années 1890, il était réputé pour sa piété, sa patience et son goût pour la poésie plutôt que pour les luttes de factions. Ce profil discret le rendit moins menaçant pour le régime d’Abdülhamid II, alors même que se développaient des réseaux d’opposition.

Le Comité Union et Progrès imposa le rétablissement de la constitution de 1876 et des élections en 1908. Reşad constata un basculement spectaculaire de l’autocratie palatiale vers une politique parlementaire soutenue par des officiers.

Après l’Incident du 31 mars et la déposition d’Abdülhamid II, Reşad devint le sultan Mehmed V. Son règne commença dans un cadre constitutionnel où le pouvoir réel appartenait de plus en plus aux ministres et à la direction du Comité Union et Progrès.

Des amendements constitutionnels renforcèrent le parlement et réduisirent les prérogatives du sultan, officialisant une monarchie plus cérémonielle. Mehmed V rechercha la stabilité en coopérant avec des gouvernements façonnés par le Comité Union et Progrès et l’armée.

L’Italie attaqua la Libye ottomane en 1911, révélant la faiblesse navale et imposant une guerre difficile loin de la capitale. Le conflit pesa sur les finances et le moral, tandis que de jeunes officiers gagnaient en visibilité dans des efforts de défense irréguliers.

L’assaut de la Ligue balkanique en 1912 brisa le contrôle ottoman sur une grande partie de l’Europe, provoquant afflux de réfugiés et bouleversements politiques. Mehmed V devint un symbole de continuité tandis que les armées reculaient vers les portes de Constantinople.

Le coup d’État de 1913 consolida le pouvoir des dirigeants du Comité Union et Progrès, dont Enver Pacha, Talaat Pacha et Cemal Pacha. Le rôle de Mehmed V se rétrécit davantage, tandis que l’État poursuivait la centralisation et la réorganisation militaire.

Les dirigeants ottomans se rapprochèrent des Puissances centrales, aboutissant à des hostilités qui s’amplifièrent après des actions navales à la fin de 1914. Mehmed V présida la mobilisation et un gouvernement de guerre largement dirigé par le triumvirat du Comité Union et Progrès.

En tant que calife, Mehmed V publia une proclamation de djihad visant à encourager la loyauté des sujets musulmans et à affaiblir les empires de l’Entente. L’appel fut relayé par les autorités religieuses ottomanes, avec un impact mitigé au-delà des frontières impériales.

Les forces alliées attaquèrent les Dardanelles en 1915 et les défenses ottomanes tinrent lors de la rude campagne de Gallipoli. Des commandants tels que Liman von Sanders et Mustafa Kemal gagnèrent en renommée tandis qu’Istanbul évitait une occupation immédiate.

Les combats s’étendirent au Caucase, en Mésopotamie et en Arabie, tandis que pénuries et conscription accablaient durement les civils. Mehmed V demeura une figure d’unité, alors que les décisions de guerre étaient prises par le cabinet et le commandement militaire.

En 1917, les pertes, l’inflation et l’effondrement des approvisionnements érodèrent la confiance dans la victoire malgré des avancées temporaires. Le palais et le gouvernement peinèrent à préserver leur légitimité tandis que les provinces se déstabilisaient et que les pressions internationales s’intensifiaient.

Mehmed V mourut en juillet 1918 alors que l’effort de guerre ottoman approchait de l’effondrement et que des factions dirigeantes manœuvraient pour survivre. Il fut remplacé par Mehmed VI, qui dut bientôt faire face à l’armistice de Moudros et aux menaces d’occupation.