Mehmed Vahideddin naquit au sein de la dynastie ottomane sous le règne du sultan Abdülaziz, dans une cour marquée par les réformes et les rivalités. Élevé au milieu du protocole du palais et des luttes de factions, il grandit en observant l’érosion progressive de la puissance de l’Empire.

En 1876, l’Empire fut secoué par la destitution d’Abdülaziz, le bref règne de Murad V, puis l’avènement d’Abdülhamid II. La première ère constitutionnelle débuta avant de se refermer rapidement, apprenant au jeune prince à quel point la légitimité pouvait être fragile en temps de crise.

La défaite lors de la guerre russo-turque et le congrès de Berlin redessinèrent les frontières et réduisirent l’influence ottomane dans les Balkans. Au palais, on débattait de stratégies de survie tandis que les puissances européennes accroissaient la pression, renforçant l’idée que la diplomatie étrangère pouvait dicter le destin intérieur.

En tant que prince cadet, il évoluait dans un environnement de palais marqué par une surveillance omniprésente et des réseaux de patronage soigneusement gérés. Il cultiva une image publique prudente, se concentrant sur ses devoirs dynastiques tout en évitant les mouvements d’opposition qui grandissaient hors des murs du palais.

Le Comité Union et Progrès imposa le rétablissement de la constitution de 1876, déplaçant le pouvoir réel vers le parlement et la direction du parti. Mehmed vit l’équilibre s’éloigner du palais, annonçant les limites auxquelles il serait confronté plus tard en tant que sultan.

Après l’incident du 31 mars, Abdülhamid II fut déposé et Mehmed V devint sultan dans un ordre dominé par les Jeunes-Turcs. L’épisode confirma à quel point un souverain pouvait être renversé rapidement lorsque des coalitions militaires et politiques se retournaient contre le trône.

Les guerres balkaniques entraînèrent des pertes territoriales catastrophiques et l’arrivée de réfugiés par vagues dans la capitale, aggravant les tensions sociales. La cour et le gouvernement peinèrent à répondre, tandis que le prestige de l’armée s’effritait, préparant une dépendance accrue envers des hommes forts et des alliés.

L’Empire ottoman entra dans la Première Guerre mondiale aux côtés de l’Allemagne, sous l’impulsion de dirigeants comme Enver Pacha, Talaat Pacha et Cemal Pacha. Mehmed, encore prince, vit des décisions de guerre se prendre hors du palais, tandis que la survie de l’Empire devenait un pari sur le champ de bataille.

Alors que les pertes augmentaient et que les fronts s’étendaient de la Mésopotamie à la Palestine, les pénuries et la lassitude s’aggravèrent dans la capitale. L’entourage du prince évaluait la succession et la stabilité, conscient qu’une défaite pouvait entraîner une occupation étrangère et des politiques révolutionnaires.

Mehmed VI devint sultan en juillet 1918, héritant d’un État en ruine et de divisions amères quant aux responsabilités. Il tenta de réaffirmer l’autorité dynastique alors que la crédibilité du Comité Union et Progrès s’effondrait et que les Alliés imposaient les conditions de la reddition.

Après l’armistice de Moudros, les forces alliées obtinrent de vastes droits d’occupation de points stratégiques dans tout l’Empire. La cour de Mehmed VI tenta de négocier en position de faiblesse, tandis que l’opinion publique blâmait les dirigeants de guerre et redoutait le démembrement des terres ottomanes.

Le débarquement grec à Smyrne (Izmir) en mai 1919 choqua la société ottomane et accéléra l’organisation nationaliste en Anatolie. Le départ de Mustafa Kemal pour Samsun et les congrès qui suivirent contestèrent l’autorité d’Istanbul et proposèrent un autre centre de pouvoir.

En mars 1920, les Alliés occupèrent Istanbul de manière plus directe, arrêtant des nationalistes et limitant l’action du palais et des ministères. Le gouvernement de Mehmed VI dissout le parlement ottoman, tandis que la Grande Assemblée nationale à Ankara revendiquait la souveraineté au nom de la nation.

Le traité de Sèvres prévoyait de sévères contrôles territoriaux et financiers, envisageant des mandats et des zones d’influence sur les terres ottomanes. Signé par des représentants d’Istanbul, il devint un symbole de capitulation et alimenta la détermination d’Ankara à conquérir sa légitimité par la guerre.

À mesure que des batailles comme celle de Sakarya renforçaient la position d’Ankara, le gouvernement d’Istanbul de Mehmed VI perdait tout contrôle effectif sur l’Anatolie. Les revendications concurrentes de légalité et d’autorité religieuse s’intensifièrent, le rôle de sultan-calife étant de plus en plus contesté par les institutions nationalistes.

Le 1er novembre 1922, la Grande Assemblée nationale vota l’abolition du sultanat ottoman, en le séparant du califat. Cette décision mit fin à six siècles de règne dynastique et laissa Mehmed VI isolé dans un Istanbul occupé, sans véritable base de pouvoir.

Craignant l’arrestation et la violence, il quitta Istanbul le 17 novembre 1922 à bord du cuirassé britannique HMS Malaya. Son départ marqua la fin définitive de la domination ottomane dans la capitale, tandis qu’Ankara s’empressait de remodeler les institutions de l’État.

Avec le traité de Lausanne et la proclamation de la République en 1923, le gouvernement de Mustafa Kemal obtint la reconnaissance internationale. Mehmed VI, désormais ancien monarque, observa depuis l’étranger la substitution des symboles ottomans par des récits et des lois républicains.

Mehmed VI mourut en 1926 après des années de difficultés financières et d’effacement politique hors de Turquie. Il fut enterré à Damas, une ville autrefois sous domination ottomane, soulignant la distance entre la dynastie déchue et l’orientation de la nouvelle république.