Minamoto no Yoshitsune naquit comme neuvième fils de Minamoto no Yoshitomo, chef du clan Minamoto. Son nom d'enfance était Ushiwakamaru. Les Minamoto étaient l'une des familles guerrières les plus puissantes du Japon, rivaux des Taira.

Son père Yoshitomo fut tué pendant la rébellion Heiji avortée contre les Taira. Le petit Yoshitsune et sa mère furent épargnés par Taira no Kiyomori et exilés. Ses frères aînés furent également exilés.

Le jeune Ushiwakamaru fut envoyé au temple de Kurama dans les montagnes au nord de Kyoto pour devenir moine. Cependant, il s'entraînait secrètement aux arts martiaux la nuit, déterminé à venger son père et restaurer l'honneur de son clan.

Selon la légende, Yoshitsune fut formé à l'escrime par le roi tengu Sojobo sur le mont Kurama. Bien que mythologique, cette histoire reflète ses capacités martiales extraordinaires qui feraient de lui le plus célèbre guerrier du Japon.

Yoshitsune s'enfuit du temple de Kurama après avoir appris sa véritable identité. Il voyagea vers Oshu au nord du Japon, où il trouva refuge sous la protection de Fujiwara no Hidehira, le puissant seigneur du clan Fujiwara du Nord.

Dans l'une des légendes les plus célèbres du Japon, le jeune Yoshitsune rencontra le moine guerrier Benkei au pont Gojo. Benkei avait collecté 999 épées mais fut vaincu par Yoshitsune. Il jura fidélité éternelle et devint le plus fidèle serviteur de Yoshitsune.

Quand son frère aîné Minamoto no Yoritomo leva une armée contre les Taira, Yoshitsune voyagea depuis Oshu pour le rejoindre. Les frères se rencontrèrent pour la première fois adultes à Kamakura, commençant la célèbre guerre de Genpei.

Yoshitsune mena une charge de cavalerie audacieuse en descendant une falaise abrupte pour attaquer la forteresse Taira par derrière, remportant une victoire éclatante. Cette tactique de 'descente inversée' devint légendaire.

Yoshitsune lança une attaque navale surprise sur la place forte Taira à Yashima. Il laissa tomber son arc dans la mer et risqua sa vie pour le récupérer, disant qu'il ne laisserait pas les ennemis se moquer d'un arc Minamoto.

Yoshitsune commanda la flotte Minamoto dans la bataille navale décisive de la guerre de Genpei. Ses tactiques brillantes détruisirent le clan Taira à jamais. Le jeune empereur Antoku se noya avec les Insignes Impériaux.

Malgré ses victoires, la renommée croissante de Yoshitsune rendit son frère Yoritomo jaloux et méfiant. Yoritomo refusa de laisser Yoshitsune entrer à Kamakura, le forçant à écrire la célèbre Lettre de Koshigoe plaidant son innocence et sa loyauté.

Yoritomo déclara Yoshitsune hors-la-loi et ennemi du shogunat de Kamakura. Le héros autrefois célébré devint un fugitif dans son propre pays, forcé de fuir avec seulement une poignée de fidèles serviteurs dont le moine guerrier Benkei.

Yoshitsune fuit à travers le Japon déguisé en prêtre de montagne, échappant aux chasseurs de Yoritomo. Il retourna à Oshu chercher refuge chez Fujiwara no Hidehira, qui l'avait abrité dans sa jeunesse. Hidehira l'accueillit malgré le danger.

Fujiwara no Hidehira mourut, laissant des instructions pour protéger Yoshitsune. Cependant, son fils Yasuhira craignait la colère de Yoritomo et commença à planifier la trahison de Yoshitsune, scellant le destin du héros tragique.

Encerclé par les forces de Yasuhira dans sa résidence, Yoshitsune choisit de mourir plutôt que d'être capturé. Tandis que Benkei faisait son légendaire dernier combat à la porte, Yoshitsune se retira à l'intérieur et commit le suicide rituel, mettant fin à la vie du plus grand héros tragique du Japon.