Né deuxième fils de Mōri Hiromoto, chef du petit clan Mōri dans la province d'Aki. Les Mōri étaient un petit clan pris entre de puissants voisins, avec des perspectives de survie incertaines. Son nom de naissance était Matsujumaru, il prit plus tard le nom d'adulte Motonari.

Perdit sa mère à l'âge de trois ans, ce qui le plaça dans une position vulnérable au sein de la structure politique du clan. Cette perte précoce façonna sa compréhension de la fragilité de la vie et de l'importance des liens familiaux, thèmes qui allaient définir ses enseignements ultérieurs à ses propres fils.

Son père Hiromoto mourut, laissant le clan entre les mains de son frère aîné Okimoto. En tant que deuxième fils, Motonari fut envoyé vivre dans un château secondaire et largement ignoré par la direction du clan. Cette période d'isolement lui apprit l'autonomie et l'observation attentive.

Après les morts successives de son frère Okimoto et de son neveu Kōmatsumaru, Motonari devint de façon inattendue chef du clan Mōri à dix-neuf ans. Il hérita d'un clan de force modeste, entouré de puissants voisins comme les Ōuchi et Amago qui menaçaient de les absorber.

Remporta sa première victoire militaire significative contre des ennemis internes à la bataille de Kagamiyama. Cette bataille démontra ses capacités tactiques et assura sa position de chef du clan. Il employa la tromperie et le positionnement stratégique qui allaient devenir les marques de sa carrière militaire.

Forma une alliance stratégique avec le puissant clan Ōuchi, se soumettant nominalement tout en utilisant la relation pour renforcer le pouvoir des Mōri. Cette manœuvre diplomatique illustrait sa philosophie d'expansion patiente, utilisant les alliances pour gagner du temps et des ressources.

Défendit avec succès le château de Yoshida Kōriyama contre un siège massif du clan Amago, l'une des forces les plus puissantes de l'ouest du Japon. Ses tactiques défensives brillantes et sa capacité à maintenir le moral pendant le long siège établirent sa réputation de maître stratège.

Le clan Ōuchi, autrefois suzerain de Motonari, s'effondra en raison d'une rébellion interne de Sue Harukata. Motonari vit une opportunité dans ce chaos et commença à planifier l'absorption des anciens territoires Ōuchi tout en paraissant rester neutre dans le conflit.

Remporta sa plus grande victoire à la bataille d'Itsukushima, détruisant les forces de Sue Harukata par un brillant assaut amphibie. Il attira la plus grande armée de Sue sur la petite île, puis attaqua avec des forces navales supérieures. Cette victoire est considérée comme l'une des plus grandes réalisations tactiques de l'histoire militaire japonaise.

Acheva la destruction des forces Ōuchi restantes, plaçant tous leurs anciens territoires sous contrôle Mōri. Cette campagne transforma les Mōri d'un petit clan provincial en la puissance dominante de l'ouest du Japon, contrôlant plusieurs provinces et d'immenses ressources.

Donna sa célèbre leçon des trois flèches à ses trois fils : Takamoto, Motoharu et Takakage. Il démontra qu'une seule flèche se brise facilement, mais que trois flèches liées ensemble ne peuvent être brisées. Cette leçon devint légendaire comme symbole de l'unité et de la coopération familiales.

Après des années de guerre, conquit finalement la province d'Izumo au clan Amago, ses ennemis de longue date. Cette victoire vengea le siège de 1540 et élimina la dernière grande menace à la domination Mōri dans l'ouest du Japon. La campagne illustra son approche patiente et méthodique de la guerre.

Son fils aîné et héritier désigné Takamoto mourut, peut-être empoisonné. Cette tragédie força le vieillissant Motonari à restructurer ses plans de succession. Il éleva son petit-fils Terumoto au rang de nouvel héritier tandis que ses deux fils survivants soutiendraient le clan comme piliers.

Le clan Mōri atteignit sa plus grande extension territoriale, contrôlant dix provinces dans l'ouest du Japon. Motonari avait transformé un petit clan en l'une des forces les plus puissantes du pays. Ses fils géraient différents domaines tout en maintenant l'unité selon sa philosophie des trois flèches.

Mourut au château de Yoshida Kōriyama à soixante-quatorze ans, ayant étendu le territoire Mōri d'une à dix provinces. Son héritage en tant que plus grand esprit stratégique du Japon perdura à travers ses fils et petits-fils, qui maintinrent le pouvoir Mōri jusqu'à l'époque Edo. Son enseignement des trois flèches reste un proverbe célèbre.