Il naît de Sergueï Khrouchtchev et de Kseniya Khrouchtcheva dans le village de Kalinovka. Son enfance est marquée par la pauvreté, des travaux saisonniers et une scolarité limitée, typiques des régions rurales des marges de l’Empire.

Il s’installe avec sa famille dans la zone industrielle du Donbass et occupe des emplois d’ouvrier métallurgiste et d’apprenti dans des usines et des mines. Les conditions difficiles et la politique ouvrière d’Iouzovka façonnent ses premières idées sur la classe sociale et le pouvoir.

Les bouleversements de 1917 apportent des autorités concurrentes, des grèves et des conflits armés en Ukraine et dans le sud de la Russie. Il se rapproche d’organisateurs bolcheviques dans un milieu ouvrier favorable au pouvoir des soviets plutôt qu’à l’ancien régime.

Il entre au parti bolchevique pendant la guerre civile russe, à une époque où la loyauté et la discipline sont valorisées par-dessus tout. L’adhésion lui ouvre une voie du travail d’atelier vers des fonctions administratives dans le nouvel État soviétique.

Il progresse au sein des comités locaux du parti tandis que l’URSS se consolide sous les successeurs de Vladimir Lénine. Il acquiert la réputation d’un organisateur dur et concret, capable d’imposer les directives et de gérer les cadres dans des régions instables.

Il part à Moscou pour suivre une formation à l’Académie industrielle Staline, une filière importante pour les élites techniques et politiques. Il y construit des réseaux dans l’appareil du parti qui favorisent ensuite sa progression rapide.

Au milieu des années 1930, il occupe des postes influents liés à l’organisation du parti à Moscou sous Joseph Staline. Dans un climat de peur, il apprend les mécanismes brutaux du clientélisme, de la dénonciation et du contrôle centralisé.

La Grande Terreur dévaste les institutions soviétiques, éliminant des rivaux et terrorisant les responsables à travers l’URSS. Il s’élève à mesure que les purges créent des postes vacants, tandis que les arrestations et exécutions de la police politique transforment le parti qu’il sert.

Il est chargé de diriger l’organisation du parti en Ukraine après que les purges et les troubles politiques ont affaibli les dirigeants locaux. Il supervise les priorités industrielles et la discipline du parti dans une république stratégiquement essentielle aux frontières de l’Europe.

Après l’opération Barbarossa, il sert comme commissaire politique et représentant du parti au sein des instances de guerre. Il travaille avec les commandants pour coordonner la mobilisation, le moral et l’évacuation industrielle sous une pression extrême.

Une fois la victoire acquise, il contribue à gérer la reconstruction de la république ukrainienne, en rebâtissant des villes et l’industrie lourde endommagées par la guerre. Les pénuries alimentaires et les conflits partisans rendent la gouvernance rude et politiquement risquée.

À la mort de Joseph Staline, une lutte de pouvoir s’ouvre entre Gueorgui Malenkov, Lavrenti Beria et d’autres dirigeants. Khrouchtchev manœuvre au sein du Présidium et de la machine du parti pour obtenir le poste suprême.

Lors du XXe congrès du parti, il condamne en séance fermée le culte de la personnalité et les répressions de masse de Staline. Le discours choque les délégués, déclenche la déstalinisation et se répercute dans les partis communistes du monde entier.

Des figures du parti, dont Viatcheslav Molotov, Gueorgui Malenkov et Lazar Kaganovitch, tentent de l’écarter au sein du Présidium. Il mobilise le soutien du Comité central, marginalise ses rivaux et renforce son autorité.

Il parcourt les États-Unis et rencontre le président Dwight D. Eisenhower, affichant sa confiance et cherchant des ouvertures diplomatiques. Le voyage mêle mise en scène et discussions de fond, mettant en évidence la rivalité nucléaire et des modèles économiques concurrents.

Les tensions autour de Berlin s’aggravent alors que l’Allemagne de l’Est subit une émigration de masse et une crise de légitimité. Le mur de Berlin est érigé sous la pression du bloc soviétique, durcissant pour une génération la frontière de la guerre froide en Europe.

Il approuve le déploiement de missiles soviétiques à Cuba puis affronte la pression américaine sous le président John F. Kennedy. La crise se termine par un retrait négocié et des concessions secrètes, devenant un épisode emblématique de la politique du bord du gouffre.

Face aux critiques sur les perturbations économiques et un style de direction jugé erratique, Léonid Brejnev et ses alliés organisent sa mise à l’écart. Il est contraint de démissionner et remplacé, mettant brutalement fin à l’élan réformateur de son époque.

Il vit discrètement sous surveillance et rédige des mémoires qui influenceront plus tard la compréhension occidentale de la politique soviétique. Il meurt en 1971 et est enterré au cimetière de Novodievitchi plutôt qu’à la nécropole du mur du Kremlin.