Né dans le clan Nitta, branche de la lignée Minamoto Seiwa Genji possédant des domaines dans la province de Kōzuke. Élevé dans les traditions des vassaux guerriers, il hérita d’une identité de combattant liée au service, aux droits fonciers et à l’honneur du clan.

À l’adolescence, il s’exerça à la voie du tir à l’arc à cheval, au maniement du sabre et aux codes du champ de bataille attendus des élites provinciales. La gestion locale des domaines en Kōzuke lui apprit les litiges fiscaux, l’encadrement des vassaux et le droit du shogunat.

Il s’imposa de plus en plus comme figure dirigeante des Nitta, servant d’intermédiaire entre les fidèles et les représentants de Kamakura. Protéger les terres exigeait des requêtes prudentes et une préparation militaire constante tandis que l’agitation grandissait dans l’est du Japon.

La nouvelle de la tentative avortée de l’empereur Go-Daigo de comploter contre le shogunat lors de l’incident de Shōchū circula parmi les familles guerrières. L’épisode annonçait une phase instable entre la politique de Kyoto et le contrôle de Kamakura, contraignant les samouraïs à choisir leurs loyautés.

Quand la rébellion de Go-Daigo éclata durant la guerre de Genkō, le shogunat de Kamakura exigea le soutien militaire des vassaux guerriers de l’est. Yoshisada pesa les obligations envers le shogunat face au prestige Minamoto et au ressentiment croissant contre les régents Hōjō.

En 1333, il soutint ouvertement l’empereur Go-Daigo, rejetant le gouvernement de Kamakura dirigé par les Hōjō. Il rassembla des forces de l’est et lança une avance audacieuse vers la capitale du shogunat, visant à briser l’autorité militaire des Hōjō.

Yoshisada affronta des défenseurs Hōjō près de la province de Musashi, rompit leurs lignes et les repoussa vers Kamakura. Ces victoires sapèrent le moral des Hōjō et montrèrent que de grandes maisons de l’est pouvaient abandonner Kamakura sans effondrement immédiat.

Poursuivant la campagne, il enchaîna les engagements qui ouvrirent les routes menant au bassin de Kamakura. En perturbant les voies de ravitaillement et en manœuvrant les défenseurs, il força les Hōjō à se replier sur une posture défensive derrière les barrières naturelles de la ville.

Il prit d’assaut Kamakura en 1333, exploitant les itinéraires côtiers alors que les cols montagneux étaient solidement tenus. La chute de la ville provoqua l’effondrement de la direction Hōjō et marqua la fin du gouvernement de régence du shogunat de Kamakura.

Après la chute de Kamakura, il appuya la restauration de Kenmu voulue par l’empereur Go-Daigo, centrée sur un pouvoir impérial direct à Kyoto. Yoshisada attendait des règlements fonciers et une reconnaissance pour les guerriers de l’est, mais les nominations de cour favorisaient souvent les priorités aristocratiques.

Le nouveau régime peina à récompenser les samouraïs qui avaient financé et mené les guerres, alimentant l’insatisfaction des chefs provinciaux. Yoshisada dut gérer les conflits de droits sur les domaines et les expérimentations administratives de la cour, qui affaiblirent l’unité des loyalistes.

Ashikaga Takauji, autrefois commandant majeur contre les Hōjō, rompit avec Go-Daigo et bâtit une base de pouvoir rivale. Yoshisada devint l’un des principaux généraux loyalistes chargés de résister aux forces Ashikaga alors que le conflit s’élargissait en guerre civile.

Les batailles pour le contrôle de Kyoto s’intensifièrent à mesure que Takauji avançait et que le camp impérial se divisait. Yoshisada lutta pour défendre la position loyaliste, mais les alliances changeantes et le manque de ressources rendirent difficile la défense durable de la capitale.

Après les gains d’Ashikaga, les partisans de Go-Daigo se retirèrent et deux lignées impériales rivales formèrent les Cours du Nord et du Sud. Yoshisada se rangea du côté de la Cour du Sud, poursuivant la guerre dans des conditions stratégiques de plus en plus défavorables.

Il opéra dans la province d’Echizen pour sécuriser le territoire et lever des forces contre des gouverneurs soutenus par les Ashikaga. La guerre régionale exigeait de fortifier des châteaux, d’assurer le ravitaillement durant les campagnes d’hiver et de convaincre des familles locales de risquer une rébellion ouverte.

En 1338, il fut tué lors des combats en Echizen alors qu’il résistait à des troupes alignées sur les Ashikaga. Sa mort priva la Cour du Sud d’un grand chef de l’est, et les chroniques ultérieures le célébrèrent comme un symbole de loyauté inébranlable envers Go-Daigo.