Il naquit à la fin de l’époque d’Edo, alors que l’autorité des Tokugawa s’affaiblissait et que les idées anti-shogunales se répandaient. Des biographes ultérieurs situent sa naissance vers 1842, mais les archives conservées restent incohérentes selon les registres de la région de Tokyo.

En grandissant à Edo, il assimila l’étiquette et la discipline attendues dans un foyer de samouraïs. Les dôjôs de la ville, les réseaux de maintien de l’ordre et les quartiers marchands donnèrent à son art du sabre un caractère pratique et urbain.

Encore jeune, il commença une pratique intensive du Tennen Rishin-ryu, une tradition d’escrime pragmatique associée au dôjô Shieikan. Il s’exerça auprès d’aînés qui mettaient l’accent sur les frappes décisives, le jeu de jambes et le sang-froid sous pression.

Vers le milieu de l’adolescence, il était déjà connu dans les milieux des dôjôs pour des attaques fulgurantes et une technique d’une propreté inhabituelle. Des contemporains se souvinrent plus tard de son calme en assaut, signe d’un mélange de talent et d’entraînement implacable.

Les purges politiques de l’ère Ansei et la pression croissante des puissances étrangères accentuèrent les débats sur l’avenir du Japon. Au sein des réseaux du Shieikan, il fut attiré par la camaraderie et le sens du devoir, des liens qui conduisirent directement au recrutement au sein du Shinsengumi.

Il rejoignit le contingent du Roshigumi qui quitta Edo pour Kyoto afin de servir les intérêts du shogunat. Dans les rues tendues de Kyoto, les factions s’affrontaient autour de l’autorité impériale, et son groupe se réorganisa bientôt en une force de police plus stricte.

Sous la direction de Kondô Isami, le Shinsengumi émergea comme une unité disciplinée, favorable au shogunat, chargée de maintenir l’ordre à Kyoto. Okita fut étroitement associé à la réputation martiale de l’organisation et à ses règles internes inflexibles.

Il gravit rapidement les échelons et fut souvent retenu par la mémoire collective comme capitaine de la Première unité du Shinsengumi, chargé des interventions de première ligne. Cette fonction le plaça au cœur des raids, des patrouilles et du risque constant d’embuscades soudaines.

Lors de l’incident d’Ikedaya en 1864, les forces du Shinsengumi attaquèrent un lieu de réunion soupçonné d’abriter des partisans anti-shogunaux, au centre de Kyoto. Plusieurs récits lui attribuent un combat décisif, tandis que l’unité cherchait à empêcher des projets d’incendie et d’assassinats dans la ville.

Après l’incident de Kinmon, qui intensifia la violence factionnelle à Kyoto, le Shinsengumi étendit patrouilles et arrestations. Il œuvra au milieu d’alliances changeantes entre des domaines tels que Chôshû et les soutiens du shogunat, où le renseignement comptait autant que l’acier.

En 1865, on murmurait largement qu’il comptait parmi les sabreurs les plus dangereux du Shinsengumi, apprécié pour sa vitesse et sa précision. La discipline sévère de l’unité et sa notoriété publique rendaient chaque action à Kyoto politiquement chargée et étroitement surveillée.

Il commença à présenter des signes compatibles avec la tuberculose, maladie courante et souvent mortelle dans le Japon de la fin d’Edo. Ses compagnons notèrent une fatigue et une toux croissantes, compliquant sa capacité à assurer des patrouilles constantes et des missions d’intervention rapide.

À mesure que la position de Tokugawa Yoshinobu s’affaiblissait et que la cour impériale gagnait en influence, Kyoto devenait encore plus dangereuse pour les forces pro-shogunales. Le Shinsengumi se prépara à une guerre ouverte, tandis que sa maladie limitait de plus en plus sa participation sur le terrain.

Avec la guerre de Boshin, le conflit passa du maintien de l’ordre aux campagnes militaires contre les forces alignées sur l’empereur. Tandis que le Shinsengumi suivait Kondô Isami et Hijikata Toshizô, il peinait à rester actif à mesure que son état empirait.

Durant les premiers mois chaotiques de la guerre, on l’éloigna de plus en plus des engagements directs pour sa propre sécurité. Les soins et le repos remplacèrent le travail de patrouille, rappelant à quelle vitesse la maladie pouvait écarter même les combattants d’élite de la scène de l’histoire.

Il mourut en 1868, avant que le nouveau gouvernement de Meiji ne consolide pleinement son pouvoir et ne modernise les institutions du Japon. Sa disparition se mêla rapidement à l’image romantisée du Shinsengumi, faite de loyauté, de jeunesse et de résistance vouée à l’échec.

Au début de l’ère Meiji, les souvenirs des vétérans et les auteurs ultérieurs contribuèrent à fixer son image de prodige du Shinsengumi. Ces récits mêlèrent détails de témoins et légende, façonnant la manière dont on se souviendrait du Kyoto violent des années 1860.