Né de Sir Timothy Shelley et d’Elizabeth Pilfold à Field Place, le domaine familial près de Horsham. Élevé au sein de la gentry terrienne anglaise, il grandit dans une atmosphère d’inquiétude politique après la Révolution française et au début des transformations industrielles.

Envoyé à la Syon House Academy, où il se sent isolé et développe une forte aversion pour l’intimidation et la discipline rigide. Il se met à lire avec avidité des ouvrages de science, des fictions gothiques et la pensée des Lumières, qui nourriront plus tard son style imaginatif.

À Eton College, il reçoit le surnom de « Shelley le fou », en partie à cause de ses expériences de chimie et de ses opinions peu orthodoxes. Il résiste à la hiérarchie scolaire et se tourne vers un scepticisme rationaliste et une dissidence politique dans un milieu élitiste et conservateur.

Entre à University College, Oxford, et conteste rapidement l’orthodoxie religieuse et l’autorité académique. Ses premiers écrits et conversations révèlent un engagement envers la libre enquête, façonné par des auteurs comme William Godwin et les philosophes français.

Coécrit et diffuse la brochure « La Nécessité de l’athéisme » avec Thomas Jefferson Hogg, puis refuse de se rétracter. Oxford l’exclut, et le scandale creuse la rupture avec son père Sir Timothy et avec la bonne société.

S’enfuit avec Harriet Westbrook, une jeune élève, et l’épouse malgré l’opposition familiale et les difficultés financières. Ce choix reflète son absolutisme romantique et sa foi dans la liberté individuelle, mais il confronte bientôt ses idéaux à de dures réalités.

Se rend à Dublin pour défendre l’émancipation des catholiques et la réforme politique, distribuant des brochures et s’adressant à de petits rassemblements. Il cherche à unir persuasion morale et changement radical, défiant l’autorité britannique dans un climat tendu.

Publie à compte privé « Queen Mab », long poème mêlant politique utopique, critique anticléricale et spéculation cosmique. D’abord peu remarqué, il circule ensuite largement parmi les réformateurs, contribuant à le faire passer pour une voix dangereuse mais brillante.

Rencontre Mary Godwin, fille du philosophe William Godwin et de la pionnière féministe Mary Wollstonecraft, et en tombe éperdument amoureux. Leur lien unit compagnonnage intellectuel et volatilité émotionnelle, façonnant ses thèmes de liberté et de dévouement.

S’enfuit avec Mary, voyageant en France et en Suisse avec Claire Clairmont, tout en subissant les dettes et la condamnation sociale. Les paysages et les épreuves du périple aiguisent son lyrisme et renforcent sa rupture avec la morale anglaise conventionnelle.

Séjourne près de Lord Byron au lac Léman durant « l’Année sans été », marquée par les suites de l’éruption du Tambora. Des conversations sur la science, les fantômes et la révolution stimulent ses ambitions poétiques, tandis que Mary commence « Frankenstein ».

Harriet Shelley meurt noyée dans la Serpentine, tragédie qui attise l’indignation publique contre lui. L’épisode hante sa conscience et révèle la collision entre ses idéaux de l’amour et les contraintes juridiques et sociales de l’époque.

Épouse Mary Godwin pour stabiliser leur situation, mais une cour de chancellerie lui refuse ensuite la garde de ses enfants issus de Harriet, invoquant ses opinions radicales. Le jugement montre combien la respectabilité religieuse façonnait le droit de la famille et la réputation en Grande-Bretagne.

Quitte l’Angleterre pour l’Italie, cherchant la santé, la liberté artistique et l’éloignement du scandale et de la surveillance. Les paysages italiens, les ruines classiques et l’effervescence politique deviennent un décor vivant pour des œuvres majeures et des pertes personnelles profondes.

En réponse au massacre de Peterloo à Manchester, il compose « Le Masque de l’anarchie », condamnant la tyrannie et appelant à une résistance non violente. Publié seulement après sa mort, le texte devient un jalon de la protestation et de la réforme.

Écrit « Ode au vent d’ouest » près des bois d’automne, mêlant la puissance naturelle à un renouveau politique et personnel. Sa période italienne affine un style musical et impérieux, reliant l’espoir révolutionnaire aux cycles de la nature.

Publie « Prométhée délivré », réinventant le mythe comme le triomphe de l’imagination morale sur l’oppression. Le drame lyrique approfondit sa conviction que la tyrannie s’effondre quand la peur se dissipe, accordant l’esthétique à la rébellion philosophique.

Compose l’élégie « Adonaïs » après avoir appris la mort du poète John Keats à Rome, le pleurant comme une étoile déchue du génie romantique. Le poème transforme le deuil intime en méditation sur la renommée, la mortalité et l’immortalité poétique.

Meurt lorsque son bateau, le Don Juan, sombre dans une tempête soudaine en naviguant de Livourne à Lerici avec Edward Williams. Son corps s’échoue près de Viareggio ; des amis, dont Lord Byron et Leigh Hunt, organisent une crémation sur la plage.