Il naît sous le nom de Plaek Khittasangkha dans la province de Nonthaburi, durant le règne du roi Chulalongkorn. En grandissant près de Bangkok, il évolue dans une société qui tente de concilier la tradition royale et une modernisation militaire croissante.

Il commence une formation d’officier à l’Académie royale militaire de Chulachomklao, alors que l’armée siamoise se professionnalise selon des modèles européens. Le cadre de l’école le met en contact avec des camarades ambitieux qui joueront plus tard un rôle majeur en politique.

Après sa formation, il reçoit une commission dans l’artillerie de l’Armée royale siamoise. Cette spécialisation met l’accent sur la discipline technique et la planification, des compétences qu’il réutilisera ensuite dans des fonctions bureaucratiques et politiques.

Il étudie les sciences militaires en France et découvre le nationalisme européen, les symboles de l’État et des doctrines modernes de commandement. Cette expérience élargit sa vision du monde et renforce sa conviction en un État-nation centralisé et discipliné.

À l’étranger puis après son retour, il se rapproche d’officiers et de civils réformateurs associés plus tard au Parti du Peuple. Ces réseaux critiquent la monarchie absolue et préparent une action coordonnée en faveur d’un changement constitutionnel.

Il appuie le volet militaire de la révolution de 1932, qui met fin à la monarchie absolue et instaure un ordre constitutionnel. Le nouveau régime propulse les officiers au rang d’acteurs politiques, ce qui lui permet de progresser rapidement au fil des luttes de pouvoir.

Pendant la rébellion de Boworadet, il joue un rôle important dans les opérations visant à défendre le gouvernement constitutionnel contre les forces royalistes. Le conflit renforce la faction militaire et accroît sa réputation de commandant loyal et déterminé.

Il progresse au sein de l’appareil de défense et reçoit un titre nobiliaire qui devient son identité politique. Son influence grandissante s’inscrit dans les rivalités et alliances des principaux clans politiques de Bangkok.

Il accède au poste de Premier ministre et bâtit un État autoritaire reposant sur l’armée, la police et la propagande. Son gouvernement exalte la discipline et la loyauté tout en réprimant ses opposants, recentrant la vie politique sur un exécutif puissant.

Son administration change officiellement le nom du pays, de Siam à Thaïlande, pour symboliser une nouvelle identité nationale. Par des mandats culturels, des messages radiophoniques et des rituels publics, l’État pousse à l’unité et à la modernisation sous une direction centralisée.

Profitant des tensions régionales, il soutient des revendications territoriales contre l’Indochine française, ce qui mène à la guerre franco-thaïlandaise. Une médiation japonaise permet d’obtenir des gains, renforçant son prestige et rapprochant la Thaïlande de l’influence de Tokyo.

Après les débarquements japonais de décembre 1941, son gouvernement accepte rapidement la coopération et des droits de transit afin d’éviter des combats prolongés. Cette décision place la Thaïlande dans la sphère de guerre japonaise et suscite une profonde controverse parmi les élites.

Son administration signe une alliance avec le Japon et annonce la guerre au Royaume-Uni et aux États-Unis. Des diplomates et des opposants résistent, tandis que le mouvement clandestin de la Thaïlande libre commence à nouer des contacts avec les Alliés.

À mesure que la position du Japon s’affaiblit et que les difficultés intérieures s’aggravent, il perd ses soutiens et est écarté de la tête du gouvernement. De nouveaux dirigeants cherchent alors à éloigner la Thaïlande du Japon et à limiter les représailles internationales.

Après la guerre, il subit des pressions politiques et judiciaires liées aux décisions prises en temps de conflit, tandis que les factions se disputent l’avenir du pays. Il cultive des alliés militaires et des réseaux pour revenir au premier plan dans un paysage de coalitions instables.

Un coup d’État militaire recompose la politique à Bangkok et rouvre la voie à son retour, des officiers recherchant une figure forte pour stabiliser l’État. Il redevient un acteur central, porté par le patronage de l’armée et des compromis entre factions.

Il reprend la direction du gouvernement et positionne la Thaïlande comme un allié fermement anticommuniste, en quête de sécurité et d’aide. Son régime renforce le contrôle intérieur tout en alignant la politique étrangère sur les stratégies de confinement menées par les États-Unis en Asie.

Après des turbulences, dont la rébellion de Manhattan impliquant des officiers de la marine, lui et ses alliés de l’armée consolident la suprématie militaire sur leurs rivaux. L’épisode met en lumière les tensions entre corps d’armées et favorise des approches de sécurité plus dures à Bangkok.

Le maréchal Sarit Thanarat mène un coup d’État qui met fin à son régime, en invoquant la corruption et l’instabilité tout en consolidant un nouvel ordre autoritaire. Il quitte la Thaïlande et vit à l’étranger, écarté du pouvoir direct mais restant une figure historique influente.

Il meurt en exil après une longue période hors du centre politique thaïlandais, tandis que le régime de Sarit remodèle les institutions du pays. Son héritage demeure disputé, associé à la fois à des efforts de modernisation et à la répression ainsi qu’à l’alignement de guerre.