Né dans une famille bourgeoise cultivée de Zwickau, il grandit entouré de littérature et de pratique musicale amateur. Son père, August Schumann, dirigeait une maison d’édition qui encouragea très tôt sa fascination pour la poésie et les arts.

La mort d’August Schumann priva Robert d’un soutien majeur pour ses ambitions artistiques et renforça la pression familiale vers une profession « raisonnable ». Cette perte accentua son tempérament introspectif et affûta la sensibilité littéraire qui nourrira plus tard sa critique musicale.

Il s’inscrit en droit à l’université de Leipzig, mais passe une grande partie de son temps à fréquenter les concerts et à étudier les partitions. La vie musicale intense de Leipzig lui offre une vocation plus claire que la jurisprudence et l’attire progressivement vers la composition.

À l’université de Heidelberg, il poursuit officiellement le droit tout en se consacrant en privé au piano et à la composition. Un voyage marquant pour entendre Niccolò Paganini renforce sa conviction que la virtuosité et l’imagination peuvent transformer la musique moderne.

De retour à Leipzig, il persuade sa mère de le laisser abandonner le droit pour la musique. Sous la pédagogie stricte du professeur de piano Friedrich Wieck, il s’entraîne intensément et rencontre la fille prodige de Wieck, Clara, qui devient bientôt centrale dans sa vie.

Une blessure invalidante à la main droite, probablement due au surentraînement et à des dispositifs mécaniques pour les doigts, brise brutalement ses ambitions de pianiste de concert. Réorientant ses énergies, il se tourne résolument vers la composition et l’écriture sur l’avenir de la musique.

Il contribue à fonder la Neue Zeitschrift für Musik, conçue comme une tribune pour une esthétique romantique progressiste. Écrivant sous des alter ego comme Florestan et Eusebius, il célèbre de nouvelles voix et attaque la virtuosité creuse de la vie musicale publique.

Des œuvres comme Carnaval et les Études symphoniques révèlent un style poétique et fragmentaire, façonné par la littérature et une symbolique personnelle. Dans ses critiques, il défend Frédéric Chopin et d’autres innovateurs, contribuant à définir ce que le « romantique » peut signifier en musique.

Lui et Clara se fiancent en secret alors que Friedrich Wieck s’oppose farouchement à leur union, craignant un préjudice pour la carrière de sa fille. Leur lutte se poursuit devant les tribunaux et dans une abondante correspondance, transformant un amour privé en affrontement public autour de l’autonomie, de l’art et de la respectabilité sociale.

Après une âpre bataille judiciaire, le couple obtient l’autorisation de se marier malgré les objections de Wieck. Leur union inaugure un partenariat artistique intense, Clara devenant interprète, confidente et la plus importante ambassadrice de sa musique.

Dans un élan créatif stupéfiant, il compose environ 140 chansons, dont Dichterliebe et Frauenliebe und -leben. S’appuyant sur des poètes comme Heinrich Heine, il fusionne piano et voix en miniatures psychologiquement saisissantes qui redéfinissent le lied allemand.

Il élargit son écriture du piano et du lied vers la symphonie, achevant la Symphonie n° 1 en si bémol majeur, dite « Printemps ». L’œuvre reflète la culture de concert de Leipzig et son ambition d’être reconnu aux côtés des symphonistes établis de son époque.

Felix Mendelssohn l’invite à enseigner la composition et la lecture de partitions au nouveau Conservatoire de Leipzig. Bien qu’il ne soit pas toujours à l’aise comme pédagogue, il gagne un statut institutionnel et approfondit son rapport à l’art musical rigoureux et à l’analyse.

Il voyage avec Clara pour une tournée à Saint-Pétersbourg et à Moscou, où ses concerts sont célébrés par l’aristocratie. La fatigue des déplacements, le bruit et l’insécurité professionnelle aggravent son anxiété, menant à un sérieux effondrement psychologique après leur retour.

En quête de stabilité, il entreprend une étude systématique du contrepoint, travaillant J.-S. Bach avec le soutien de Clara au clavier. Cette discipline nourrit de grandes œuvres de chambre, dont le Quintette avec piano en mi bémol, qui contribue à élever la musique de chambre à l’ère romantique.

Il accepte le poste de directeur municipal de la musique, responsable des sociétés chorales et des concerts orchestraux à Düsseldorf. Les contraintes administratives et des répétitions difficiles révèlent ses limites comme chef d’orchestre, tandis qu’il compose néanmoins d’importantes œuvres tardives et des révisions.

Le jeune Johannes Brahms rend visite au foyer Schumann et impressionne immédiatement Robert et Clara par son jeu et ses compositions. L’article de Robert, « Nouvelles voies », proclame Brahms comme un nouveau talent majeur, façonnant les attentes en Europe et la trajectoire de sa carrière.

En proie à des hallucinations et à une dépression écrasante, il tente de se suicider en se jetant dans le Rhin, avant d’être sauvé par des bateliers. Il demande à être soigné en institution et est admis dans l’asile privé d’Endenich, où les visites sont limitées et où sa composition cesse presque entièrement.

Après deux années de déclin, il meurt à l’asile d’Endenich, Clara pouvant enfin le voir vers la fin. Sa disparition laisse un héritage majeur de musique pour piano, de lieder et de musique de chambre, que Clara et des proches comme Brahms s’emploient à préserver et à diffuser.