Née dans le clan Kiyowara. Son père Kiyowara no Motosuke était un poète et érudit célèbre, l'un des compilateurs de l'anthologie Gosen Wakashū. Cette atmosphère littéraire jeta les bases de ses futures créations.

Épousa le noble Tachibana no Norimitsu. Ce mariage se termina par un divorce, mais lui donna un premier aperçu de la vie de cour qui se reflétera plus tard dans ses œuvres.

Donna naissance à un fils nommé Tachibana no Norinaga avec Tachibana no Norimitsu, qui devint plus tard fonctionnaire. Malgré le divorce, la relation mère-fils resta importante dans sa vie.

Commença à servir comme dame de cour auprès de l'impératrice Teishi, épouse de l'empereur Ichijō. Cette position lui donna accès aux cercles les plus raffinés de la culture japonaise et aux esprits les plus brillants de son temps.

Devint célèbre pour ses réparties spirituelles à la cour. Dans un incident fameux, elle répondit à un défi de Fujiwara no Yukinari par un vers élégant, démontrant son talent littéraire exceptionnel et sa vivacité d'esprit.

Commença à écrire son chef-d'œuvre, les Notes de chevet. Cette collection unique documente la vie de cour à travers des listes, des anecdotes et des observations personnelles, fondant le genre zuihitsu japonais.

Devint la figure centrale du salon littéraire de l'impératrice Teishi. Ce salon était l'un des centres culturels les plus brillants de l'époque Heian, rival du cercle de Murasaki Shikibu auprès de l'impératrice Shōshi.

Fujiwara no Michinaga monta en puissance et la famille de l'impératrice Teishi perdit son influence. Malgré les turbulences politiques, Sei Shōnagon resta fidèlement dévouée à sa maîtresse, ce qui se reflète dans les Notes de chevet.

Acheva les parties principales des Notes de chevet. L'œuvre commença à circuler à la cour, et ses observations perspicaces sur les saisons, les gens et la vie quotidienne furent largement acclamées, établissant sa réputation comme la première essayiste de son temps.

Sa bien-aimée maîtresse l'impératrice Teishi mourut peu après un accouchement, à seulement vingt-quatre ans. Cet événement tragique mit fin aux années les plus glorieuses de Sei Shōnagon à la cour et forme le contexte des passages les plus émouvants des Notes de chevet.

Quitta la vie de cour après la mort de l'impératrice Teishi. On sait peu de choses sur sa vie ultérieure; elle se remaria peut-être ou se retira, mais continua à réviser les Notes de chevet.

Aurait épousé Fujiwara no Muneyo, un fonctionnaire provincial, et l'aurait peut-être suivi dans sa juridiction. Cette période reste peu documentée, ajoutant une aura de mystère à sa vie.

Les Notes de chevet circulèrent largement dans la société aristocratique et furent considérées comme un modèle de littérature en prose. L'œuvre exerça une profonde influence sur la littérature japonaise, établissant le zuihitsu comme forme littéraire indépendante.

Acheva la révision finale des Notes de chevet. L'œuvre complète comprend environ trois cents sections couvrant les saisons, les cérémonies de cour, les portraits de personnages et les réflexions personnelles, devenant l'une des œuvres en prose les plus importantes de la littérature japonaise.

Il existe peu de documents sur ses dernières années. Des légendes parlent d'une fin dans la pauvreté, mais cela pourrait être des attributions ultérieures. Quoi qu'il en soit, ses réalisations littéraires ont transcendé le temps.

Décéda, date et lieu exacts inconnus. Ses Notes de chevet ont traversé un millénaire et figurent aux côtés du Dit du Genji de Murasaki Shikibu comme l'un des deux grands chefs-d'œuvre de la littérature Heian, influençant d'innombrables auteurs ultérieurs.