Né de Sima Yi et de Zhang Chunhua, à une époque où l’autorité impériale s’affaiblissait et où des seigneurs de guerre se disputaient le pouvoir. Élevé au sein d’une puissante famille de commanderie, il fut préparé très tôt aux intrigues de cour et à l’administration militaire.

Lorsque Cao Pi força l’empereur Xian à abdiquer, l’État de Wei devint le nouveau cadre impérial. Sima Shi grandit en voyant son père, Sima Yi, s’élever au sein de la bureaucratie et des armées de Wei.

Jeune aristocrate, il entra dans la vie officielle au milieu des luttes de Wei contre Shu et Wu. Il apprit comment les nominations, les mémoires au trône et les structures de commandement reliaient la capitale aux garnisons des frontières.

Sima Yi conduisit une grande expédition pour écraser le seigneur de guerre semi-indépendant Gongsun Yuan à Liaodong. La victoire étendit le contrôle de Wei dans le Nord-Est et renforça le prestige militaire de la famille Sima.

Avec Sima Yi, il frappa alors que le régent Cao Shuang assistait à des cérémonies aux Tombeaux de Gaoping près de Luoyang. Le coup d’État s’empara du palais, fit exécuter des alliés clés de Cao Shuang et rendit le clan Sima dominant à la cour.

Après la mort de Sima Yi, Sima Shi devint la principale force derrière l’empereur Cao Fang. Il contrôlait les nominations, les commandements militaires et la sécurité impériale, tout en présentant son autorité comme une tutelle loyale.

Le général Wang Ling complota pour remplacer Cao Fang et résister à la régence des Sima, en rassemblant des soutiens dans la région de Huainan. Sima Shi agit avec décision, força Wang Ling à se rendre et renforça la surveillance des commandants régionaux.

Il remania la direction des provinces afin d’empêcher une nouvelle insurrection de type Huainan. En répartissant l’autorité entre des officiers de confiance et des proches, il réduisit le risque qu’un seul général domine un corridor stratégique.

Li Feng et d’autres cherchèrent à affaiblir l’influence de Sima Shi en s’appuyant sur des factions de cour et des réseaux personnels. Sima Shi répondit par des arrestations et des destitutions, montrant que même les hauts dignitaires n’étaient pas hors de sa portée.

Sima Shi accusa Cao Fang de comportement inapproprié et de conspiration avec des favoris, puis le força à abdiquer. Ce geste démontra que le trône était subordonné au régent, choquant de nombreux membres de l’élite de Wei.

Il choisit Cao Mao pour remplacer Cao Fang, présentant ce changement comme une correction morale et une préservation dynastique. En pratique, le pouvoir réel resta entre les mains de l’administration Sima et de son réseau de commandants.

Guanqiu Jian et Wen Qin se soulevèrent à Shouchun, proclamant leur loyauté envers la maison Cao contre la domination des Sima. Sima Shi mena personnellement les forces pour les réprimer, conscient que Huainan contrôlait des voies vitales vers le sud.

La rébellion s’effondra lorsque les forces de Wei et les défections désorganisèrent la coordination des insurgés. Pendant la campagne, son état de santé s’aggrava, et les sources décrivent une affection invalidante qui l’affaiblit même dans la victoire.

Conscient du danger d’un vide de pouvoir, il s’appuya de plus en plus sur son frère Sima Zhao pour gérer les troupes et les mémoires au trône. Ce passage de relais assura la continuité de l’emprise de la faction Sima sur la cour et les provinces.

Il mourut en 255, peu après son retour de la campagne de Shouchun, alors que les principaux leviers du régime étaient déjà entre les mains des Sima. Sa mort éleva Sima Zhao et rapprocha la famille de la fondation de la dynastie Jin.