Né de Juan Vicente Bolívar y Ponte et de María de la Concepción Palacios y Blanco au sein d’un foyer éminent de Caracas. La richesse et le rang de sa famille dans le Venezuela colonial façonnèrent sa première éducation et ses relations.

Après avoir perdu ses deux parents très jeune, il grandit à Caracas sous la garde de proches et de tuteurs légaux. Des précepteurs et des figures de la maison, dont Hipólita et Simón Rodríguez, influencèrent son caractère et ses premiers apprentissages.

Il se rendit en Espagne pour achever sa formation au sein des élites coloniales et des milieux de cour. À Madrid, il découvrit des idées des Lumières et les tensions politiques qui secouaient la monarchie espagnole.

Il épousa María Teresa Rodríguez del Toro y Alayza à Madrid, unissant deux familles influentes. Cette union fut brève mais le marqua profondément, renforçant ses liens avec la société espagnole avant son retour au Venezuela.

María Teresa mourut de la fièvre peu après leur arrivée à Caracas, le laissant anéanti. Cette perte le poussa au voyage et à la réflexion politique, relâchant son attachement à une vie aristocratique privée.

En voyage en Italie, il visita Rome avec son mentor Simón Rodríguez et s’imprégna de l’imaginaire républicain antique. Au Monte Sacro, il jura de lutter pour la liberté de l’Amérique espagnole, tandis que Napoléon remodelait l’Europe.

Après la rupture de la junte de Caracas avec l’autorité espagnole, il s’engagea dans la cause indépendantiste comme figure politique montante. Il soutint des efforts diplomatiques pour obtenir une légitimité, alors que l’Espagne était en crise après l’invasion napoléonienne.

Lorsque le Venezuela déclara l’indépendance, les divisions internes et la résistance royaliste mirent rapidement à l’épreuve la jeune république. Bolívar appuya l’action militaire et les institutions républicaines, tandis que séismes et guerre fragilisaient l’État naissant.

La Première République s’effondra après des défaites et des troubles, et Francisco de Miranda capitula face aux forces royalistes. Bolívar échappa à la répression et partit pour la Nouvelle-Grenade, convaincu qu’un commandement plus ferme et l’unité étaient indispensables.

Depuis la Nouvelle-Grenade, il lança la Campagne Admirable, progressant à travers les vallées andines et s’emparant de villes clés. Il entra à Caracas acclamé comme « El Libertador », rétablissant brièvement un gouvernement républicain sous la pression de la guerre.

De nouveau vaincu par des offensives royalistes, il chercha refuge et rédigea la Lettre de Jamaïque, exposant l’indépendance et l’unité continentale. Il y analysa les divisions sociales, la politique espagnole et la nécessité d’institutions républicaines stables.

En Haïti, le président Alexandre Pétion l’aida avec des armes, des navires et une base pour relancer la guerre. Bolívar promit des mesures d’émancipation et retourna au Venezuela, liant l’indépendance à des changements sociaux plus larges.

Il mena une marche exténuante à travers des plaines inondées puis les Andes afin de surprendre les forces espagnoles en Nouvelle-Grenade. La victoire de Boyacá ouvrit Bogotá et transforma la guerre, permettant la création de la Grande Colombie.

À Carabobo, son armée vainquit les troupes royalistes lors d’un affrontement décisif, coordonné avec des commandants comme José Antonio Páez. Cette victoire assura de fait l’indépendance du Venezuela et renforça l’autorité de la Grande Colombie.

Il rencontra José de San Martín à Guayaquil pour décider de la stratégie visant à libérer le Pérou. Ces entretiens secrets se terminèrent par le retrait de San Martín, laissant Bolívar comme figure centrale des dernières campagnes.

Il dirigea l’offensive vers le Pérou, l’action de cavalerie de Junín renforçant l’élan des patriotes. Sous son lieutenant Antonio José de Sucre, Ayacucho brisa la puissance espagnole en Amérique du Sud et scella l’indépendance.

Il convoqua le Congrès de Panama pour unir les nouvelles républiques autour de la sécurité collective et de la diplomatie. Malgré un succès symbolique, les intérêts rivaux et l’éloignement affaiblirent les engagements, annonçant la fragmentation qu’il redoutait.

Au cœur d’un conflit constitutionnel, il s’arrogea des pouvoirs extraordinaires pour empêcher l’effondrement de la Grande Colombie et affronta une opposition farouche. Après une tentative d’assassinat nocturne à Bogotá, il survécut grâce à l’aide de Manuela Sáenz.

Des factions politiques et des chefs régionaux brisèrent l’union qu’il avait défendue, et il démissionna de la présidence. Désabusé et malade, il envisagea l’exil alors que le Venezuela et l’Équateur se séparèrent du projet colombien.

Atteint de tuberculose, il passa ses dernières semaines près de la côte caraïbe, entouré d’amis et de partisans. Il mourut à la Quinta de San Pedro Alejandrino, déplorant l’échec de l’unité et de la paix.