Il naquit dans la rude société frontalière du district de Mizhi, au Shaanxi, où la sécheresse et la fiscalité mettaient à rude épreuve la vie rurale. Les clans locaux et la politique des milices façonnèrent ses premières idées, tandis que l’État des Ming s’affaiblissait.

Comme courrier sur les routes des relais impériaux, il apprit les chemins, les garnisons et le rythme des communications officielles. Ce travail l’exposa aux migrants affamés et aux soldats non payés, révélant les fissures de l’administration des Ming.

Une sécheresse sévère et des pénuries de céréales au Shaanxi, combinées à de lourds prélèvements, poussèrent de nombreux foyers vers le banditisme. Il rejoignit des bandes rebelles formées autour de troupes dissoutes, tandis que l’empereur Chongzhen peinait à financer les défenses.

Les commandants des Ming et les milices locales dispersèrent à plusieurs reprises les groupes insurgés à travers le Shaanxi et le Shanxi. Il survécut en fusionnant les survivants, en récompensant la loyauté et en adoptant des tactiques mobiles adaptées aux hauts plateaux de lœss et aux vallées fluviales.

Au gré des coalitions rebelles changeantes, il rivalisa et négocia avec d’autres chefs, dont Zhang Xianzhong. Sa réputation d’action décisive et de redistribution attira des réfugiés, tandis que les forces des Ming souffraient d’arriérés de solde et de désertions.

Il diffusa des messages promettant un allégement des taxes et la protection des gens du peuple, cherchant une légitimité au-delà du banditisme. Des règles contre le pillage servirent à gagner des portes de ville et des bourgs marchands méfiants à la fois envers les rebelles et les fonctionnaires corrompus.

Ses forces quittèrent le Shaanxi pour des zones agricoles plus riches, où les réfugiés de la famine grossirent ses rangs. Les généraux des Ming faisaient face aux luttes de factions à Pékin et ne pouvaient maintenir des campagnes coordonnées sur plusieurs fronts.

Les victoires rebelles sur la plaine centrale démontrèrent une forte capacité opérationnelle et mirent sous pression les lignes de ravitaillement des Ming. Il s’entoura de conseillers qui présentèrent sa cause comme une rectification du mauvais gouvernement, mêlant coercition et promesses d’allègement des charges pour les paysans.

La conquête de Xi'an lui procura des greniers, des ateliers et une ancienne capitale symbolique pour ancrer son mouvement. Depuis cette base, il organisa une administration, diffusa des ordres au nom d’un nouveau régime et prépara une marche vers l’est.

Il déclara une nouvelle dynastie afin de revendiquer le mandat céleste, nommant des fonctionnaires et tentant de régulariser la fiscalité et le commandement militaire. Ce geste visait à transformer une coalition rebelle en un État capable de gouverner les territoires conquis.

Ses armées entrèrent à Pékin après l’effondrement des défenses des Ming, stupéfiant les fonctionnaires et la notabilité qui attendaient des forces de secours. L’empereur Chongzhen mourut lors de la chute de la ville, et le gouvernement central des Ming cessa de fonctionner.

Les efforts pour sécuriser la ville furent sapés par la méfiance entre ses troupes et les élites de Pékin, ainsi que par les pénuries et des loyautés concurrentes. Des rapports de réquisitions forcées et de représailles érodèrent la légitimité qu’il cherchait à afficher.

Le général des Ming Wu Sangui, en position au col de Shanhai, s’allia à la direction mandchoue pour le contrer. Le choc qui s’ensuivit relia rébellion intérieure et conquête extérieure, créant un étau stratégique décisif contre le régime Shun.

Ses forces furent battues par les armées combinées de Wu Sangui et des Mandchous, brisant l’élan acquis dans la capitale. Le retrait de Pékin ouvrit la voie à l’entrée des Qing et transforma la rébellion en lutte perdante.

En se repliant vers le Shaanxi, il tenta de réaffirmer son contrôle sur les commandants et d’obtenir des approvisionnements dans des districts ravagés par la guerre. Les avancées des Qing et la résistance locale rendirent la consolidation difficile, tandis que des loyalistes Ming survivants se rassemblaient au sud.

Poursuivi par les forces des Qing et des milices locales hostiles, il disparut de la scène politique au milieu de l’année 1645. Les récits divergent: certains le disent tué au Hubei, d’autres mort déguisé, mais son régime se désintégra rapidement par la suite.