Solon

Solon est né dans une famille athénienne noble mais appauvrie, descendante du dernier roi d'Athènes, Codros. Son père avait dilapidé la fortune familiale par des actes généreux, laissant le jeune Solon tracer sa propre voie par le commerce et la poésie.

Solon reçut une éducation approfondie en poésie, philosophie et dans l'art du commerce. Il commença à composer des vers élégiaques et développa une réputation de sagesse au-delà de son âge, étudiant les œuvres d'Homère et les traditions orales de la société grecque.

Pour restaurer la fortune familiale, Solon devint marchand, voyageant à travers le monde méditerranéen. Ces voyages l'exposèrent à différents systèmes politiques et cultures, élargissant sa perspective sur la gouvernance et l'organisation sociale.

Solon composa une élégie émouvante exhortant les Athéniens à reprendre l'île de Salamine à Mégare. Quand Athènes avait interdit toute discussion sur Salamine sous peine de mort, Solon feignit la folie pour réciter publiquement son poème, inspirant les Athéniens à agir.

Suite à sa poésie entraînante, Solon fut désigné pour mener l'expédition militaire contre Mégare. Sa conquête réussie de Salamine lui apporta un prestige énorme et l'établit comme un leader capable tant en paroles qu'en actes.

Athènes faisait face à une crise sévère avec l'esclavage pour dettes généralisé et les troubles sociaux. Nobles et gens du commun s'accordèrent à nommer Solon archonte avec des pouvoirs extraordinaires pour réformer la constitution et résoudre les conflits menaçant de déchirer la cité.

La première et plus dramatique réforme de Solon fut la Seisachtheia ou 'secousse des fardeaux'. Il annula toutes les dettes existantes garanties sur la terre ou la personne, libéra ceux qui avaient été réduits en esclavage pour dettes, et interdit les futurs prêts garantis sur la personne du débiteur, mettant fin à jamais à l'esclavage pour dettes à Athènes.

Solon réorganisa la société athénienne en quatre classes de propriété basées sur la richesse agricole plutôt que la naissance. Cela permit aux roturiers riches d'occuper des fonctions auparavant réservées aux aristocrates, amorçant la longue transition vers la démocratie en liant les droits politiques à la richesse plutôt qu'à la lignée.

Solon créa la Boulè, un Conseil de quatre cents membres issus des quatre tribus athéniennes. Cet organe préparait les affaires pour l'assemblée populaire et servait de contrepoids au pouvoir aristocratique, donnant aux citoyens ordinaires une plus grande voix dans la gouvernance.

Tout en conservant les lois sur l'homicide de Dracon, Solon abrogea la plupart de ses peines sévères et créa de nouvelles lois régissant le commerce, les affaires familiales et le comportement public. Cruciale, il permit à tout citoyen d'intenter une poursuite au nom d'une partie lésée, démocratisant l'accès à la justice.

Après avoir achevé ses réformes, les deux factions pressèrent Solon de s'emparer du pouvoir absolu et de devenir tyran. Il refusa fermement, croyant que ses lois devaient lier également gouvernants et gouvernés. Cette position de principe devint légendaire et fut plus tard citée comme preuve de sa sagesse.

Pour éviter la pression de modifier ses lois, Solon fit jurer aux Athéniens de les observer pendant dix ans, puis partit pour une décennie d'exil volontaire. Il voyagea en Égypte, à Chypre et dans d'autres terres, s'engageant dans des discussions philosophiques et recueillant la sagesse.

Selon la tradition, Solon rendit visite à Crésus, le roi de Lydie célèbre pour sa richesse. Quand on lui demanda qui était l'homme le plus heureux, Solon nomma des Grecs ordinaires qui avaient bien vécu et étaient morts honorablement, enseignant à Crésus qu'on ne peut juger du bonheur qu'après la mort, car la fortune est changeante.

Solon revint à Athènes après son exil pour trouver la cité toujours troublée par les luttes de factions. Bien que n'étant plus en fonction, il continua à conseiller ses concitoyens et à s'exprimer publiquement contre la menace croissante de tyrannie des politiciens ambitieux.

Solon reconnut les ambitions tyranniques de son parent Pisistrate et avertit publiquement les Athéniens contre lui. Quand Pisistrate s'empara finalement du pouvoir par ruse, le vieux Solon fut, dit-on, le seul citoyen assez courageux pour le condamner ouvertement.

Solon mourut à Athènes à un âge avancé, ayant vécu assez longtemps pour voir son parent Pisistrate établir une tyrannie. Malgré cela, ses lois restèrent largement en vigueur, et sa réputation comme l'un des Sept Sages de Grèce ne fit que grandir après sa mort.