Né d’Igor de Kiev et d’Olga de Kiev, héritiers de la dynastie rurikide qui contrôlait le commerce fluvial de la Baltique à la mer Noire. Son enfance se déroule au gré d’alliances changeantes avec les peuples des steppes et les marchands byzantins dans le bassin du Dniepr.

Après que le prince Igor fut assassiné alors qu’il percevait le tribut des Drevlianes près d’Iskorosten, le jeune Sviatoslav devint prince de nom. Sa mère Olga gouverna comme régente, stabilisa Kiev et réorganisa la collecte du tribut pour éviter une nouvelle révolte.

La régente Olga écrasa les chefs drevlianes par des représailles calculées, détruisant Iskorosten et imposant un contrôle plus strict sur la région. L’épisode montra à Sviatoslav que l’autorité dans la Rus’ reposait sur la force, les otages et des routes de tribut fiables.

Olga se rendit à la cour byzantine de Constantin VII et reçut le baptême, cherchant un avantage diplomatique et la sécurité des échanges. Sviatoslav refusa la conversion, conservant des cultes guerriers et des usages de type steppique qui l’alignaient sur sa drujina et ses alliés nomades.

Lorsqu’il exerça réellement le pouvoir à Kiev, Sviatoslav mit l’accent sur les campagnes plutôt que sur les cérémonies de cour, vivant simplement parmi ses soldats. Il se concentra sur le contrôle des couloirs fluviaux et des tribus tributaires, faisant de la Rus’ de Kiev un État plus offensif tourné vers l’extérieur.

Sviatoslav lança des expéditions le long de l’Oka et de la Volga afin d’affaiblir des rivaux qui taxaient le commerce entre la Scandinavie et le monde islamique. Ces actions marquèrent un tournant stratégique visant à briser les États intermédiaires et à prendre le contrôle direct du commerce et du tribut.

Marchant avec une force très mobile, il frappa la frontière khazare et prit Sarkel, forteresse clé gardant les routes de portage du Don. En démantelant le contrôle khazar, il ouvrit des voies à l’influence de la Rus’, mais exposa aussi la steppe à de nouveaux pillards.

Poursuivant sa progression sur la Volga, Sviatoslav attaqua la Bulgarie de la Volga, riche carrefour lié aux marchés islamiques et aux fourrures du Nord. La campagne visait à réorienter les profits vers la Rus’ et à empêcher ses ennemis de financer des alliances contre Kiev.

Il s’enfonça plus avant dans la steppe, s’emparant d’Itil sur la Volga et de Samandar près de la mer Caspienne, brisant le cœur politique du Khaganat khazar. L’effondrement modifia l’équilibre eurasien, renforçant les Petchénègues et d’autres nomades le long des frontières de la Rus’.

L’empereur Nicéphore II Phocas cherchait à faire pression sur la Bulgarie et aurait encouragé une intervention de la Rus’ par des présents et des promesses. Sviatoslav franchit le Danube et vainquit les forces bulgares, s’emparant rapidement de places fortes qui alarmèrent à la fois Preslav et Constantinople.

Alors qu’il faisait campagne dans les Balkans, des cavaliers petchénègues assiégèrent Kiev, menaçant sa mère Olga et ses jeunes fils. Sviatoslav revint en hâte, repoussa les assaillants et montra comment la politique des steppes pouvait sanctionner des offensives trop étendues.

Après la mort d’Olga, Sviatoslav plaça Iaropolk à Kiev, Oleg chez les Drevlianes et Vladimir à Novgorod afin de sécuriser le royaume. Il reprit ensuite ses ambitions danubiennes, convaincu qu’un centre balkanique pouvait dominer les échanges entre Grecs, Slaves et steppes.

Sviatoslav établit une base à Pereïaslavets, l’imaginant comme un carrefour où convergeraient les marchandises de Byzance, de Hongrie et de la Rus’. Sa présence déstabilisa la Bulgarie et terrifia Constantinople, qui faisait désormais face à une puissante armée de la Rus’ près des accès balkaniques.

L’empereur Jean Ier Tzimiskès fit campagne en Bulgarie, battit les forces de la Rus’ et enferma Sviatoslav à Dorostolon sur le Danube. Après de durs combats et des pénuries, Sviatoslav accepta un traité, renonçant à ses prétentions balkaniques tout en obtenant un retrait sûr par les routes maritimes.

En remontant le fleuve depuis la mer Noire, la troupe de Sviatoslav fut prise en embuscade près des rapides du Dniepr par des Petchénègues, apparemment menés par le khan Kouria. Sa mort mit fin à une carrière rare de conquêtes continues et laissa ses fils se disputer violemment le trône de Kiev.

Après sa mort, l’équilibre qu’il maintenait s’effondra lorsque Iaropolk et Oleg se battirent pour la domination, entraînant les élites régionales dans une guerre civile. Le tumulte prépara finalement l’ascension de Vladimir, remodelant la politique de la Rus’ et facilitant plus tard la christianisation.