Né à Edo à la fin de la période d’Edo, il entra dans une dynastie qui gouvernait le Japon depuis 1603. Dès l’enfance, il fut entouré des protocoles du château d’Edo et des attentes liées au pouvoir militaire héréditaire.

Des contemporains notèrent des maladies fréquentes et une fragilité du développement, limitant ses apparitions publiques au château d’Edo. Son état incita les principaux vassaux à envisager un shogunat largement administré par des conseils et des responsables de la maison.

Des précepteurs de la maison shogunale l’instruisirent en éthique confucéenne, en étiquette cérémonielle et dans les routines administratives du gouvernement shogunal. La formation mettait l’accent sur la continuité et la retenue, reflet des craintes de troubles après des famines et des agitations urbaines.

Alors que les préparatifs de succession s’intensifiaient, Iesada fut placé comme héritier probable tandis que des aînés influents surveillaient des branches rivales de la famille Tokugawa. Ce choix soulignait la préférence du gouvernement pour une légitimité établie malgré les doutes sur ses capacités.

Il commença à paraître plus régulièrement lors des rites du château d’Edo qui reliaient le shogun à l’obéissance des seigneurs et à l’ordre national. Ces cérémonies renforçaient le prestige des Tokugawa à un moment où les défenses côtières et le renseignement sur l’étranger devenaient des sujets urgents.

Les responsables discutèrent des navires occidentaux et de l’insuffisance des restrictions maritimes de longue date, anticipant une confrontation. La maison d’Iesada demeurait dépendante de conseillers chevronnés, annonçant une politique largement menée par des conseils durant son règne.

Après la mort du shogun Tokugawa Ieyoshi, Iesada lui succéda au milieu d’une anxiété croissante face aux intrusions étrangères. La transition plaça un dirigeant physiquement affaibli au centre d’un gouvernement confronté à une pression diplomatique et militaire sans précédent.

Le commodore Matthew C. Perry arriva à Uraga avec des navires de guerre américains, exigeant des ports et un traité pour les États-Unis. Le choc déclencha des conseils d’urgence à Edo et intensifia les conflits de factions sur la conduite à tenir, entre résistance et négociation.

Sous une pression immense, le gouvernement Tokugawa conclut la convention de Kanagawa avec les États-Unis, ouvrant Shimoda et Hakodate. L’accord marqua une rupture avec la politique d’isolement et alimenta les critiques des partisans de l’expulsion des étrangers.

Le grand séisme d’Edo de l’ère Ansei dévasta des quartiers et endommagea des parties de la capitale shogunale, exigeant secours et reconstruction. Les catastrophes aggravèrent les tensions fiscales et approfondirent les doutes sur la gouvernance des Tokugawa pendant les négociations avec l’étranger.

Le consul américain Townsend Harris négocia à Shimoda et à Edo, réclamant le commerce, des droits d’extraterritorialité et des tarifs fixes. Les dirigeants du gouvernement shogunal peinèrent à concilier les exigences occidentales avec l’opposition de seigneurs, de samouraïs et de la cour impériale à Kyoto.

Pour stabiliser la politique, Iesada épousa Atsuhime, une femme liée à la maison Shimazu de Satsuma par adoption. Cette union renforça des alliances au château d’Edo et plaça près du centre shogunal une épouse à l’esprit politique affûté.

Des factions de hauts conseillers et de seigneurs débattirent de l’héritier, entre Tokugawa Yoshinobu de la branche Mito-Hitotsubashi et le plus jeune Tokugawa Iemochi de Kii. Le conflit accentua les divisions idéologiques et rendit la prise de décision pendant les négociations de traités encore plus difficile.

Le gouvernement shogunal signa le traité d’amitié et de commerce avec les États-Unis, souvent appelé traité Harris, élargissant l’accès aux ports et accordant des privilèges d’extraterritorialité. Beaucoup le jugèrent humiliant, et l’opposition à Kyoto comme parmi les samouraïs se durcit.

Iesada mourut à Edo alors que les tensions politiques et l’agitation publique s’intensifiaient après les traités inégaux. Sa mort accéléra la décision de succession et laissa le shogunat plus vulnérable face à une répression dure et aux bouleversements à venir.

Après la mort d’Iesada, Tokugawa Iemochi devint shogun, reflétant la victoire de la faction de Kii au sein de la maison Tokugawa. Cette transition prépara le terrain aux politiques affirmées d’Ii Naosuke et à l’intensification du conflit avec les opposants aux traités.