Né de Jesse Root Grant et d’Hannah Simpson Grant dans une ville fluviale marquée par l’économie de frontière de l’Ohio. Les valeurs méthodistes de sa famille et l’éthique du travail influencèrent dès l’enfance son tempérament réservé et constant.

Nommé à West Point, il arriva avec une erreur administrative sur son prénom, qui le fit inscrire comme Ulysses S. Grant. Il excellait avec les chevaux et faisait preuve d’une discipline régulière, sans toutefois briller sur le plan académique.

Classé 21e sur 39, il reçut une commission de sous-lieutenant breveté au 4e régiment d’infanterie. Le petit corps d’officiers professionnels de l’armée d’avant-guerre forma pour lui un réseau durable.

Sous les généraux Zachary Taylor et Winfield Scott, il participa à de grands combats à Monterrey et Veracruz, puis à l’avancée vers Mexico. Il qualifia plus tard cette guerre d’injuste, mais y apprit la logistique et le sang-froid au feu.

Il épousa Julia Boggs Dent, fille d’une famille esclavagiste du Missouri, ce qui le relia à un autre milieu social. Leur relation fut affectueuse et durable, et son soutien le porta à travers revers et séparations.

Isolé dans des postes reculés et séparé de sa famille, il donna sa démission après des années de tension et de rumeurs d’alcool. Revenu à la vie civile, il lutta avec l’argent, sa réputation et la recherche d’un emploi stable.

Il s’installa à Galena et prit un emploi dans le magasin de maroquinerie familial dirigé par Jesse Root Grant. Ce travail modeste derrière le comptoir contrastait vivement avec sa formation militaire et soulignait sa chute sociale.

Après Fort Sumter, il entraîna des recrues et aida à organiser le 21e régiment d’infanterie de l’Illinois, obtenant rapidement un commandement. Sa compétence administrative et son calme déterminé se remarquèrent tandis que l’Union bâtissait en urgence une armée.

Il captura Fort Donelson et exigea une « reddition sans conditions », formule qui électrisa l’opinion du Nord et fit de lui une figure nationale. La victoire ouvrit les voies fluviales du Tennessee et renforça la confiance après des débuts difficiles.

Surpris près de Pittsburg Landing, son armée subit de lourdes pertes avant que des renforts ne lui permettent de contre-attaquer et de l’emporter. Critiqué pour les pertes, il refusa de se replier, forgeant sa réputation de persévérance implacable.

Après des marches audacieuses et un siège, il força la reddition de Vicksburg le 4 juillet, avec la capitulation de milliers de Confédérés. Cette victoire, associée à Gettysburg, marqua un tournant et mit en valeur son audace opérationnelle.

Le président Abraham Lincoln le promut lieutenant-général, lui confiant la coordination d’une stratégie nationale sur plusieurs théâtres. Il collabora étroitement avec William T. Sherman, lançant des offensives simultanées pour épuiser les ressources confédérées.

Il combattit dans la Wilderness, à Spotsylvania et à Cold Harbor, subissant de sévères pertes tout en avançant vers le sud en direction de Richmond. Son approche visait à utiliser les effectifs et l’industrie de l’Union pour user l’armée irremplaçable de Lee.

Le 9 avril, il rencontra Robert E. Lee et proposa des conditions généreuses, permettant aux soldats confédérés de rentrer chez eux avec leurs chevaux. Cette entrevue respectueuse facilita le passage de la guerre à la paix et devint une image nationale marquante.

Porté par sa renommée de guerre, il remporta l’élection comme républicain en promettant d’assurer la paix de l’Union et de protéger les droits des affranchis. Son administration soutint la Reconstruction malgré une résistance violente dans l’ancien Sud confédéré.

Il signa des mesures d’application et recourut au pouvoir fédéral contre le Ku Klux Klan pour défendre le droit de vote des Noirs. Cet effort reflétait sa conviction que la victoire nationale exigeait de protéger la citoyenneté contre la terreur et l’intimidation.

Après l’adoption des lois d’application par le Congrès, son administration poursuivit les violences du Klan, surtout dans les Carolines, avec des marshals fédéraux et des troupes. Des milliers de personnes furent arrêtées, affaiblissant brièvement la terreur organisée contre les gouvernements de la Reconstruction.

Une crise financière déclencha des faillites bancaires et le chômage, éprouvant la patience du public envers la Reconstruction et les réformes. Il résista aux politiques inflationnistes, tandis que ses adversaires imputaient à son parti et à son administration l’aggravation des difficultés.

Bien que personnellement réputé honnête, son administration fut entachée par des scandales comme le Whiskey Ring et une corruption de favoritisme impliquant des proches. Ces controverses affaiblirent l’unité républicaine et alimentèrent les demandes de réforme de la fonction publique.

Une société d’investissement frauduleuse dirigée par Ferdinand Ward s’effondra, anéantissant ses économies et humiliant l’ancien président. La crise le poussa à compter sur l’écriture pour soutenir Julia Grant et préserver la sécurité de sa famille.

Encouragé par Mark Twain et publié par Charles L. Webster & Company, il se hâta d’achever ses mémoires malgré des douleurs intenses. L’ouvrage devint un triomphe littéraire, assurant à Julia Grant d’importants droits d’auteur et restaurant son héritage.

Il mourut entouré de sa famille après des mois d’attention publique portée à sa maladie et à son projet de mémoires. Un immense cortège funèbre honora son service pour l’Union, et son tombeau devint ensuite un monument national majeur à New York.