Usman dan Fodio naquit dans une famille d'érudits islamiques peuls à Maratta, dans le royaume haoussa de Gobir. Il était issu d'une longue lignée d'enseignants et de savants religieux.

Commença son éducation islamique formelle sous la direction de son père Muhammad Fodiye et d'autres savants de la famille. Il montra dès son jeune âge une aptitude exceptionnelle pour la mémorisation du Coran et la compréhension de la jurisprudence islamique.

Voyagea extensivement à travers le Sahel pour étudier auprès de savants islamiques renommés. Il maîtrisa la grammaire arabe, le droit islamique, la théologie et le mysticisme soufi, étant profondément influencé par l'ordre soufi Qadiriyya.

S'établit comme enseignant et prédicateur à Degel, attirant des étudiants et des disciples de toute la région. Ses enseignements mettaient l'accent sur le retour à la pratique islamique pure et critiquaient les pratiques religieuses syncrétiques des dirigeants haoussa.

Se maria et fonda une famille tout en poursuivant son travail d'érudit. Son foyer devint un centre d'apprentissage; sa fille Nana Asma'u devint plus tard une érudite et poétesse renommée.

Sa communauté de disciples, connue sous le nom de Jama'a, se développa considérablement. Il établit une communauté islamique modèle qui attirait hommes et femmes cherchant l'éducation religieuse et la réforme.

Les tensions s'intensifièrent avec le sultan de Gobir concernant l'influence croissante de son mouvement et ses critiques des pratiques non islamiques. Malgré les pressions, Usman refusa de compromettre ses enseignements réformistes.

Composa l'une de ses œuvres les plus importantes, 'Ihya al-Sunna wa Ikhmad al-Bid'a' (Revivification de la Sunna et Destruction de l'Innovation), exposant sa vision de la réforme islamique et critiquant les innovations religieuses.

Le nouveau sultan de Gobir, Yunfa, de plus en plus hostile au mouvement d'Usman, commença à restreindre ses activités et à persécuter ses disciples. Cela marqua le début du conflit ouvert entre les réformateurs et l'establishment haoussa.

Suivant l'exemple du Prophète Muhammad, Usman mena ses disciples dans une hijra (migration) de Degel à Gudu, fuyant la persécution. Cet événement marqua la rupture formelle avec Gobir et le début de la résistance armée.

Ses disciples le proclamèrent Amir al-Mu'minin (Commandeur des Croyants), donnant une légitimité religieuse au djihad contre les dirigeants haoussa. Ce titre l'établit comme chef spirituel et temporel du mouvement.

Déclara le djihad contre les royaumes haoussa, déclenchant une guerre révolutionnaire qui transformerait le paysage politique de l'Afrique de l'Ouest. Le mouvement attira non seulement les Peuls mais aussi les roturiers haoussa cherchant la réforme.

Avec la conquête des principaux États haoussa achevée, le califat de Sokoto fut formellement établi comme confédération d'émirats. Il devint le plus grand État d'Afrique subsaharienne et l'un des plus grands États islamiques de l'histoire.

Répartit les responsabilités administratives entre son frère Abdullahi (émirats occidentaux) et son fils Muhammad Bello (émirats orientaux), tout en conservant le leadership spirituel. Cette structure assura la stabilité du califat.

Poursuivit son écriture prolifique, produisant des ouvrages sur la jurisprudence islamique, le soufisme, la gouvernance et l'éducation des femmes. Ses écrits en arabe, fulfulde et haoussa atteignirent un large public et façonnèrent la pensée islamique dans la région.

Se retira progressivement des fonctions administratives pour se consacrer au culte, à l'écriture et à l'enseignement. Il laissa la gouvernance principalement à son fils Muhammad Bello, se concentrant sur les questions spirituelles dans ses dernières années.

Mourut à Sokoto après une brève maladie. Sa tombe devint un lieu de pèlerinage, et son héritage se perpétua à travers le califat de Sokoto, qui perdura jusqu'à la colonisation britannique en 1903. Ses écrits continuent d'influencer l'islam ouest-africain.