Né dans une famille Leuva Patidar à Nadiad, au Gujarat, alors sous l’administration britannique de la présidence de Bombay. Son enfance se déroula dans une société rurale et agricole, façonnée par l’administration coloniale et les réseaux locaux de caste.

Selon les usages de nombreuses communautés gujaraties, il épousa Jhaverba Patel alors qu’il était encore très jeune. Ce mariage fixa des responsabilités familiales qui cohabitèrent plus tard avec une vie juridique et politique exigeante.

Il poursuivit des études de droit avec une discipline et une détermination remarquables, se préparant tout en assumant ses obligations familiales. Il se forgea une réputation d’interrogatoire incisif et de jugement pratique dans les tribunaux locaux.

Jhaverba Patel mourut après une période de maladie, le laissant élever leurs enfants en grande partie seul. Cette perte renforça son tempérament austère et le recentra davantage sur la réussite professionnelle.

Il s’installa à Ahmedabad, grande ville commerciale du Gujarat dotée d’institutions civiques actives et d’un espace public nationaliste en expansion. Il y devint un avocat très rémunéré, reconnu pour son efficacité et son intégrité.

Il rejoignit le Middle Temple à Londres et acheva ses qualifications juridiques avec une rapidité et une concentration remarquables. Cette expérience l’exposa à la politique impériale tout en renforçant sa confiance dans le débat public.

Il entra en politique municipale et devint une figure clé de l’administration d’Ahmedabad, gérant l’assainissement, les finances et les pressions liées à la guerre. Sa réputation grandit comme administrateur pragmatique, exigeant et efficace.

Lors d’une mauvaise récolte et de grandes difficultés, il contribua à mobiliser les paysans de Kheda pour obtenir un allègement fiscal auprès de l’administration britannique. Travaillant aux côtés de Mohandas K. Gandhi, il apprit l’organisation de masse et la non-coopération disciplinée.

Il adopta publiquement le programme de non-coopération de Gandhi, renonçant à une carrière juridique prospère pour organiser l’action nationaliste. Ce choix signala un engagement moral et contribua à étendre l’influence du Congrès dans les villes et villages du Gujarat.

Les responsables britanniques l’arrêtèrent lors de la répression visant les militants du Congrès après de vastes protestations et troubles. L’emprisonnement renforça son prestige parmi les volontaires et approfondit sa conviction en une résistance disciplinée et organisée.

Il conduisit les agriculteurs de Bardoli contre une forte hausse des taxes foncières, coordonnant le non-paiement et la discipline villageoise sous une pression intense. Après une enquête et des négociations, les autorités réduisirent les évaluations, et il fut salué comme « Sardar ».

Au moment où Gandhi lançait la satyagraha du sel, il organisa des protestations et des réseaux de volontaires dans tout le Gujarat. Les Britanniques l’arrêtèrent pour entraver la coordination du Congrès, mais les détentions ne firent qu’amplifier l’élan nationaliste.

Il présida la session de Karachi au cours de laquelle le Congrès adopta des résolutions sur les droits fondamentaux et la politique économique après le pacte Gandhi-Irwin. La réunion contribua à définir une vision constitutionnelle future au-delà de la seule politique de protestation.

Alors que la Seconde Guerre mondiale reconfigurait les priorités impériales, il œuvra au sein du Congrès pour équilibrer négociations, pression de masse et unité organisationnelle. Les contrôles britanniques en temps de guerre rendaient la coordination difficile, mais il demeura un stratège central.

Après l’appel du Congrès au départ des Britanniques, il fut arrêté avec d’autres dirigeants de premier plan lors d’une vaste répression. Une longue détention mit à l’épreuve la résilience du mouvement, tandis que des réseaux clandestins poursuivaient les protestations.

À l’indépendance, il entra dans le premier gouvernement de Jawaharlal Nehru et reçut le portefeuille crucial de l’Intérieur au milieu des violences de la Partition et de la transition administrative. Il se concentra sur la sécurité intérieure, les crises de réfugiés et la construction d’institutions stables.

Travaillant étroitement avec V. P. Menon, il négocia des actes d’adhésion avec des centaines de souverains princiers, mêlant persuasion, garanties et pression ferme. Cette habileté politique empêcha la fragmentation et façonna l’unité territoriale de l’Inde.

Lorsque le Nizam d’Hyderabad refusa l’adhésion, la crise menaça la stabilité du Deccan dans un contexte de tensions communautaires et de violences de milices. Sous sa supervision, l’Inde mena l’« opération Polo », intégrant Hyderabad à l’Union en septembre 1948.

Il défendit un cadre administratif à l’échelle de l’Inde, contribuant à préserver et à remodeler le Service administratif indien et les structures policières pour une nouvelle démocratie. Son insistance sur l’ordre et la compétence visait à éviter l’effondrement de l’État après la Partition.

Il mourut à Bombay après des années de travail intense et une santé déclinante, peu après que l’Inde devint une république. Des dirigeants de tous bords reconnurent son rôle décisif dans l’unification des États princiers et la stabilisation de la jeune nation.