Walt Whitman naît de Walter Whitman père et de Louisa Van Velsor Whitman dans une communauté agricole de Long Island. Grandir au sein d’une famille nombreuse et laborieuse nourrit sa sympathie durable pour les travailleurs et les Américains ordinaires.

Les Whitman s’installent à Brooklyn alors que la ville portuaire de New York s’étend sous l’effet de l’immigration, du commerce et d’une nouvelle énergie politique. Les rues bondées, les ferries et les docks deviendront plus tard des décors saisissants de sa vision poétique démocratique.

Whitman quitte tôt l’école pour aider à faire vivre sa famille et devient apprenti imprimeur, apprenant la composition, la mise en page et les rythmes du journal. Le langage de l’atelier et les débats publics le forment à écrire pour un large public.

Il enseigne dans des écoles rurales aux moyens limités et aux communautés très soudées, affinant son attention aux façons de parler du quotidien. L’expérience renforce son intérêt pour l’éducation, la vie civique et la dignité des gens du commun.

Whitman place des récits et des textes en prose dans des magazines populaires, expérimentant le sentiment, les thèmes moraux et l’observation urbaine. Ces premières publications l’aident à construire une voix publique avant de se tourner pleinement vers une poésie révolutionnaire.

En tant que rédacteur en chef, il couvre la politique, la vie de la ville et les débats culturels tout en aiguisant un style audacieux et conversationnel. Ses affrontements croissants autour des lignes partisanes et des questions de réforme révèlent une indépendance qui marquera ensuite son art.

Whitman se rend à La Nouvelle-Orléans pour travailler dans un journal, où il observe les marchés aux esclaves et l’ordre racial du Sud profond. Le voyage élargit sa perception des contradictions américaines et nourrit son urgence morale ultérieure autour de la liberté.

De retour à Brooklyn, il travaille dans l’imprimerie et le journalisme tout en rédigeant des poèmes qui rejettent les mètres conventionnels. Il s’imprègne de l’opéra, de l’éloquence de rue et de la diversité humaine de la ville, forgeant la cadence ample de sa voix mûre.

Whitman s’auto-édite avec un mince volume à la préface audacieuse et douze poèmes sans titre, dont celui qui deviendra « Chant de moi-même ». Son vers libre et sa célébration sensuelle du corps défient les normes littéraires américaines et les tabous sociaux.

Ralph Waldo Emerson lui adresse une lettre privée le saluant « au début d’une grande carrière », validant l’ambition du livre. Whitman rend l’éloge public, intensifiant l’attention et la controverse autour de ses poèmes non conventionnels.

Thayer et Eldridge publient une édition bien plus volumineuse, ajoutant le cycle « Calamus » et renforçant sa notoriété nationale. La guerre de Sécession, imminente, perturbe bientôt l’entreprise, mais ces poèmes élargissent ses thèmes d’intimité et de camaraderie.

Après avoir appris que George Washington Whitman est signalé blessé, Whitman se rend dans les hôpitaux de l’Union et les zones de bataille. La vision de la souffrance le pousse à rester, réorientant sa vie vers le soin quotidien des soldats blessés.

Dans des hôpitaux tels qu’Armory Square, il apporte des lettres, de la nourriture et de la compagnie aux soldats, notant les noms et les derniers mots pour les familles. Sa compassion concrète et ses notes attentives deviennent la base émotionnelle de ses écrits de guerre ultérieurs.

Après la mort d’Abraham Lincoln, Whitman transforme le deuil national en poésie, notamment avec « Ô capitaine ! mon capitaine ! » puis « Quand les lilas refleurirent dans la cour ». Il présente Lincoln comme un symbole de l’Union et du sacrifice démocratique.

Alors qu’il travaille comme employé, Whitman est licencié après que des responsables découvrent Leaves of Grass et le jugent obscène. L’incident met en lumière les pressions de la censure de l’époque et le pousse à défendre la liberté artistique tout en s’appuyant sur le soutien de ses amis.

Il obtient un poste de commis au bureau du procureur général, assurant un revenu tandis qu’il continue de réviser Leaves of Grass. La routine du travail administratif contraste avec sa quête poétique de parler au nom de toute la république.

Whitman publie Drum-Taps, rassemblant des poèmes qui vont de l’enthousiasme martial aux scènes intimes d’hôpitaux et de pertes. Le recueil aide les Américains à saisir le coût humain de la guerre par une voix à la fois personnelle et nationale.

Un accident vasculaire cérébral invalidant affaiblit Whitman et met fin à une grande partie de sa routine à Washington, l’obligeant à chercher des soins près de ses proches. À Camden, il reconstruit lentement sa vie, continuant d’écrire et de superviser de nouvelles éditions malgré une maladie chronique.

Un éditeur de Boston publie une édition de 1881, mais les autorités du Massachusetts menacent de poursuites en raison du contenu sexuel et exigent des modifications. Whitman refuse de céder pleinement, et la controverse accroît finalement les ventes et sa notoriété dans tout le pays.

Whitman meurt après des années de santé déclinante, ayant supervisé l’édition définitive de 1891–1892 de Leaves of Grass comme déclaration finale. Il est enterré dans un tombeau qu’il a conçu, laissant un héritage immense dans la littérature américaine.