Né à Hanau, dans le landgraviat de Hesse-Cassel, il grandit dans un foyer marqué par le droit et la vie civique. Son père, Philipp Wilhelm Grimm, juriste, imprégna la famille d’un profond respect pour l’érudition et le service public.

Après la mort de Philipp Wilhelm Grimm, la famille connut l’insécurité financière et dut compter sur l’aide de proches. Cette perte poussa Wilhelm et Jacob vers une discipline d’étude rigoureuse, perçue comme une voie de stabilité en Hesse.

Wilhelm suivit Jacob au lycée Fridericianum, où l’on mettait l’accent sur les langues classiques et la rhétorique. Le cadre compétitif renforça sa précision d’écriture et son intérêt durable pour les textes et leur transmission.

Il s’inscrivit à l’université de Marbourg, d’abord orienté vers le droit comme beaucoup de familles civiles hessoises. Le cercle intellectuel rassemblé autour de Friedrich Carl von Savigny attira les deux frères vers la littérature médiévale et la philologie historique.

Porté par l’érudition de l’époque romantique, il déplaça son attention de la formation juridique vers la langue, la poésie et les anciens textes allemands. Les échanges au sein du cercle de Savigny encouragèrent le travail d’archives et des pratiques d’édition minutieuses.

De retour à Cassel, il aida à soutenir sa mère, Dorothea Grimm, tout en poursuivant ses études littéraires avec Jacob. Leur maison devint un centre de travail où notes, manuscrits et récits oraux étaient classés, confrontés et comparés.

Il commença à publier des matériaux édités et étudiés, révélant son talent pour lisser la langue tout en préservant les sources. Cette première expérience de l’imprimé façonna la voix éditoriale que l’on retrouverait plus tard dans les recueils de contes.

Le premier volume des Contes de l’enfance et du foyer fut publié, présentant des récits recueillis auprès de conteurs tels que Dorothea Viehmann. Les retouches stylistiques de Wilhelm aidèrent à transformer des narrations orales brutes en un allemand littéraire lisible.

Il occupa un poste en bibliothèque qui renforça ses compétences bibliographiques et l’exposa à des manuscrits rares. Ce cadre institutionnel favorisa la comparaison systématique des variantes, méthode cruciale pour le folklore et la philologie.

Un deuxième volume élargit la collection et accroît la réputation des frères auprès des lecteurs allemands. Wilhelm continua de retravailler le choix des mots, le rythme et le cadrage moral, conciliant intérêt savant et public familial.

Il épousa Henriette Dorothea Wild, dite Dortchen, une amie de Cassel dont la famille appartenait au même milieu culturel que les frères. La stabilité domestique et la vie de famille lui apportèrent des routines plus régulières pour l’édition et la correspondance.

Wilhelm et Jacob acceptèrent des postes liés à l’université de Göttingen, grand centre de l’érudition. Ce déménagement leur donna accès à des bibliothèques universitaires et à des étudiants, renforçant leur influence dans les études germaniques.

Avec Jacob et cinq autres professeurs, il fit partie des Sept de Göttingen pour s’opposer à la révocation de la constitution hanovrienne par le roi Ernst August Ier. Leur protestation leur coûta leurs postes, liant leur travail savant à une conscience civique et à une politique de réforme.

Les deux frères s’installèrent à Berlin après avoir reçu le soutien de l’État prussien et de l’Académie des sciences. Cette nouvelle base offrait des réseaux plus vastes, de meilleures ressources et le prestige nécessaire pour mener de grands projets savants nationaux.

Avec Jacob, il entreprit le Deutsches Wörterbuch afin de documenter l’histoire des mots allemands à travers des siècles de textes. La discipline éditoriale de Wilhelm aida à gérer citations, sens et sources, même si le projet leur survivrait à tous deux.

Alors que le débat politique s’intensifiait à Berlin, la position constitutionnelle adoptée plus tôt par les frères retrouva une actualité auprès des libéraux et des étudiants. Wilhelm demeura avant tout un savant, mais sa réputation publique reflétait le nationalisme et l’énergie réformatrice de l’époque.

Même avec une santé déclinante, il continua de polir les éditions et de soutenir le travail lexicographique avec Jacob et des collaborateurs universitaires. Sa production tardive montre un équilibre soigneux entre élégance littéraire et fidélité aux traditions narratives allemandes anciennes.

Il mourut à Berlin, laissant à Jacob puis à des éditeurs ultérieurs le soin de poursuivre l’immense projet du dictionnaire. À cette date, les contes et les méthodes philologiques qu’il avait façonnés étaient devenus centraux pour les études européennes du folklore et la culture littéraire allemande.