Xénophon

Xénophon naquit dans une famille aristocratique athénienne vers 430 av. J.-C., pendant les premières années de la guerre du Péloponnèse. Son père Gryllos était un citoyen aisé du dème d'Erchia. Grandir dans l'Athènes en guerre façonna son intérêt ultérieur pour les affaires militaires et le commandement.

Xénophon reçut l'éducation aristocratique standard de son époque, apprenant la lecture, l'écriture, la musique et la gymnastique. Il montra très tôt des aptitudes pour l'équitation et la chasse, sujets sur lesquels il écrirait abondamment plus tard. L'effervescence intellectuelle de l'Athènes de Périclès entourait sa jeunesse.

Xénophon devint un disciple dévoué de Socrate, rencontrant le philosophe dans les rues d'Athènes. Selon la tradition, Socrate l'arrêta dans une ruelle étroite et lui demanda où l'on pouvait acheter diverses marchandises, puis où les hommes devenaient bons et nobles. Incapable de répondre, Xénophon le suivit dès ce jour.

Xénophon servit comme cavalier dans l'armée athénienne pendant les dernières étapes de la guerre du Péloponnèse. Son expérience des chevaux et des tactiques militaires durant cette période alimenta ses écrits ultérieurs sur la cavalerie et le commandement. Il fut témoin des luttes d'Athènes pendant la dernière décennie de la guerre.

Xénophon fut témoin de la défaite d'Athènes face à Sparte et du règne subséquent des Trente Tyrans, parmi lesquels figurait son connaissanced Critias. L'oligarchie violente et son renversement le désabusèrent de la politique athénienne. Cette expérience contribua à son admiration ultérieure pour la gouvernance spartiate.

Malgré les conseils de Socrate, Xénophon rejoignit l'armée de mercenaires grecs assemblée par Cyrus le Jeune pour contester le trône perse à son frère Artaxerxès II. L'expédition d'environ 10 000 soldats grecs allait devenir l'aventure militaire la plus célèbre du monde antique.

Après la chute de Cyrus à Counaxa et le meurtre des généraux grecs par traîtrise perse, Xénophon émergea comme l'un des leaders clés qui guidèrent les Grecs isolés à travers un territoire hostile. Son leadership pendant la retraite éprouvante de 2 400 km à travers l'Arménie jusqu'à la mer Noire établit sa réputation de commandant militaire.

Pendant que Xénophon était à l'étranger, son maître bien-aimé Socrate fut jugé et exécuté à Athènes pour impiété et corruption de la jeunesse. Incapable d'assister à ces événements, Xénophon écrivit plus tard abondamment pour défendre la mémoire de Socrate, produisant les Mémorables et l'Apologie comme témoignages de la vertu de son maître.

Xénophon composa l'Anabase, son récit de l'expédition des Dix Mille et leur retraite épique. Écrite à la troisième personne, cette œuvre devint un classique de l'histoire militaire et de la littérature d'aventure. Son style narratif vivant et ses observations militaires pratiques en ont fait une lecture obligatoire pour les généraux à travers l'histoire.

Athènes exila officiellement Xénophon, probablement pour son association avec Sparte et son service sous les rois spartiates. Le décret pouvait aussi refléter une punition pour avoir rejoint l'expédition de Cyrus. Cet exil dura des décennies, pendant lesquelles Xénophon vécut sous la protection et le patronage de Sparte.

Les Spartiates accordèrent à Xénophon un domaine près d'Olympie à Scillonte, où il vécut en gentilhomme campagnard. Il construisit un temple d'Artémis, cultiva la terre, chassa et éleva ses deux fils Gryllos et Diodore. Cette période paisible lui permit de se consacrer à l'écriture et à la réflexion philosophique.

Xénophon écrivit les Helléniques, une continuation de l'histoire de Thucydide couvrant les affaires grecques de 411 à 362 av. J.-C. Bien que moins rigoureuse que son prédécesseur, elle reste notre source principale pour cette période cruciale incluant l'hégémonie spartiate et la montée de Thèbes sous Épaminondas.

Xénophon composa la Cyropédie, une biographie idéalisée de Cyrus le Grand de Perse. À la fois roman historique et manuel de leadership, l'œuvre présentait sa vision du souverain idéal. Elle influença des penseurs politiques de Cicéron à Machiavel et resta populaire tout au long de l'Antiquité.

Après la défaite de Sparte à Leuctres en 371 av. J.-C., les Éléens reprirent Scillonte et Xénophon perdit son domaine bien-aimé. Il déménagea à Corinthe, où il continua à écrire. La chute de la puissance spartiate qu'il avait longtemps admirée dut être une expérience amère pour le vieil historien.

Xénophon composa les Mémorables, ses souvenirs de Socrate structurés comme des dialogues démontrant la sagesse et la vertu du philosophe. Cette œuvre, avec les écrits de Platon, façonna la compréhension de Socrate par la postérité. Contrairement à la philosophie abstraite de Platon, Xénophon présenta un Socrate pratique et terre-à-terre.

Xénophon écrivit l'Économique, un dialogue socratique sur la gestion du ménage et l'agriculture. L'œuvre est notable pour sa discussion du rôle approprié des femmes et des esclaves dans le ménage. Elle fournit des aperçus précieux sur la vie domestique et la pensée économique de la Grèce antique.

Le fils aîné de Xénophon, Gryllos, mourut héroïquement dans la bataille de cavalerie de Mantinée en 362 av. J.-C., portant selon la tradition le coup qui tua le général thébain Épaminondas. Informé de la mort de son fils, Xénophon aurait dit : 'Je savais qu'il était mortel.' Sa retenue dans le deuil devint proverbiale dans l'Antiquité.

Xénophon mourut vers 354 av. J.-C. à Corinthe, ayant survécu à la plupart de ses contemporains et assisté au déclin des cités-États grecques. Ses nombreux écrits sur la philosophie, l'histoire, la politique et les questions pratiques survécurent pour influencer la pensée romaine et occidentale ultérieure. Athènes finit par lever son exil, lui permettant peut-être de mourir réconcilié avec sa patrie.