La tradition situe la naissance de Yu à une époque d’inondations catastrophiques touchant les communautés de la plaine du Fleuve Jaune. Les récits relient sa lignée au clan Xiahou et à Gun, dont les travaux hydrauliques antérieurs auraient échoué sous le regard du pouvoir impérial.

Dans sa jeunesse, Yu aurait appris à lire le comportement des rivières, des sols et des bassins versants montagneux des plaines centrales. Des anciens locaux et des responsables lui enseignèrent des méthodes pratiques pour curer les chenaux et organiser la corvée sans briser les communautés.

La légende de cour présente la stratégie de digues de Gun comme inefficace, aggravant les désastres lorsque les levées cédèrent. Les réformes ultérieures de Yu sont décrites comme une réponse à cet échec, privilégiant le drainage et la canalisation plutôt que le simple blocage des eaux.

Sous le roi-sage Shun, Yu reçoit la charge des secours et des travaux après des calamités répétées. Cette mission le rend redevable à la cour et aux dirigeants régionaux, l’obligeant à coordonner la main-d’œuvre, les réserves alimentaires et les choix d’ingénierie.

La méthode emblématique de Yu redirigea les eaux par des lits de rivières curés et de nouveaux chenaux, au lieu de s’appuyer uniquement sur de hautes digues. Le récit insiste sur une cartographie attentive des affluents et sur l’ouverture d’exutoires pour que les crues se dissipent sans détruire les terres agricoles.

Les travaux exigeaient une coordination massive, et Yu est décrit répartissant les tâches entre chefs locaux tout en standardisant outils et calendriers. Les sources soulignent son austérité et sa volonté de manger et dormir avec les ouvriers, renforçant discipline et moral.

Des classiques postérieurs associent Yu au relevé des routes, des sols et des voies d’eau reliant des régions lointaines aux plaines centrales. L’entreprise devient un modèle de gouvernement, liant géographie, fiscalité, transport et intégration politique des zones périphériques.

Un épisode moral célèbre raconte que Yu passa trois fois devant sa propre porte et refusa de s’arrêter, faisant passer la survie publique avant la vie privée. L’histoire devint un exemple confucéen du devoir, cité pour louer les fonctionnaires qui résistaient au confort et au favoritisme.

Une fois les crues atténuées par les chenaux, Yu se voit crédité de la reconstruction agricole grâce à des fossés d’irrigation et à des zones humides gérées. Le récit relie ces projets au retour des récoltes, à la stabilisation des réserves de grain et au redressement de villages déplacés par les eaux.

Les traditions de cour décrivent Yu présentant ses résultats à Shun et aux seigneurs régionaux, démontrant des voies d’eau plus sûres et la réouverture des itinéraires de voyage. Sa réputation grandit non seulement comme ingénieur, mais comme administrateur fiable capable d’unifier des intérêts locaux concurrents.

Après avoir fait ses preuves, Yu est décrit assumant des responsabilités au-delà de l’hydraulique, notamment l’arbitrage et des inspections régionales. Ces fonctions le placent comme principal candidat à la succession de Shun dans les récits d’abdication fondée sur le mérite entre rois-sages.

Après la mort de Shun, Yu est présenté comme recevant le mandat par la vertu et le service public plutôt que par l’hérédité. Des rassemblements rituels et des alliances entre dirigeants régionaux auraient confirmé son autorité, marquant un tournant vers le pouvoir dynastique.

Le règne de Yu est associé à la convocation des seigneurs afin de coordonner tributs, routes et standards administratifs communs. Des textes ultérieurs y voient l’ossature précoce des capacités de l’État, reliant géographie, taxation et légitimité à une gouvernance pratique.

Dans de nombreux récits, le choix de Yu de transmettre le pouvoir à son fils Qi remplace l’idéal antérieur de l’abdication et instaure une monarchie héréditaire. La transition est mémorisée comme controversée mais fondatrice, la dynastie Xia étant ensuite tenue pour la première dynastie de l’histoire chinoise traditionnelle.

La légende raconte que Yu continua de parcourir rivières et régions pour s’assurer que les défenses contre les crues et la gouvernance tenaient bon. Il meurt loin de la cour centrale, renforçant l’image d’un souverain dont la vie fut consacrée au mouvement, au travail et à la responsabilité envers le peuple.

Des sanctuaires et des commémorations, notamment dans la région de Shaoxing, vénérèrent plus tard Yu comme un modèle de royauté juste. Son histoire devint une référence de l’éthique politique confucéenne, invoquée par des fonctionnaires et des historiens pour défendre une gouvernance assidue.