Zhao Bing naquit dans la maison impériale des Zhao, à la fin des Song du Sud, alors que les armées mongoles resserraient leur emprise sur la Chine. Les luttes de cour à Lin'an et la crise aux frontières firent de sa petite enfance une période constamment traversée par l’angoisse de la guerre.

Tout petit, il vécut dans une cour de plus en plus dominée par la mobilisation d’urgence et par des querelles de factions au sujet de la stratégie. La dynastie yuan de Kubilai Khan s’enfonçait plus avant en territoire song, sapant le moral et les défenses régionales.

De lourdes défaites dans la région du moyen Yangzi poussèrent la cour des Song à s’appuyer sur des commandants loyalistes et sur une logistique improvisée. Les responsables débattaient entre la diplomatie et la résistance, tandis que la famille impériale devenait un symbole politique pour des provinces assiégées.

Les troupes yuan entrèrent dans Lin'an, contraignant la cour à se rendre et plaçant le jeune empereur Gong en captivité. L’effondrement de la capitale brisa l’autorité centrale et prépara le terrain pour que les princes restants deviennent des points de ralliement de la résistance.

Des loyalistes des Song firent évacuer les survivants de la famille impériale hors du contrôle yuan en empruntant routes côtières et voies fluviales. Des figures telles que Lu Xiufu et Zhang Shijie aidèrent à coordonner une cour en exil au milieu d’un flot chaotique de réfugiés et d’une retraite navale.

Le régime loyaliste proclama l’aîné Zhao Shi empereur afin de préserver le mandat dynastique face aux Yuan. Zhao Bing, encore enfant, suivait l’entourage en mouvement pendant que les ministres tentaient de maintenir rites et légitimité en exil.

Les forces yuan et des commandants alliés poursuivirent les Song du Sud le long de la côte, imposant des déplacements répétés. La cour dépendait des navires, de fortifications côtières et de soutiens locaux, tandis que les vivres et les ports sûrs se faisaient toujours plus rares.

Les positions à l’intérieur des terres s’écroulant, la direction loyaliste se replia vers le Guangdong, espérant que la mer protégerait un dernier refuge. L’univers de Zhao Bing se réduisait à des navires, des palais temporaires et des officiels anxieux cherchant à maintenir une dynastie en vie par la cérémonie.

L’empereur Zhao Shi mourut durant la fuite, laissant aux loyalistes le choix de préserver la lignée sous une menace imminente. Des ministres de premier plan, dont Lu Xiufu, choisirent Zhao Bing comme nouvel empereur afin de maintenir la continuité et le moral.

Zhao Bing fut intronisé empereur, souverain enfant élevé pour incarner la dernière prétention de légitimité des Song du Sud. La cour maintenait des rites d’investiture et des proclamations alors même que son territoire se réduisait à quelques enclaves côtières dispersées.

Le pouvoir réel appartenait à des ministres et commandants tels que Lu Xiufu et au chef naval Zhang Shijie, qui coordonnaient défense et approvisionnements. Ils tentèrent de rallier notables locaux et marins tout en affrontant le renseignement et les blocus yuan.

La flotte des Song se rassembla et fortifia ses positions, espérant utiliser la géographie et les navires pour résister à un coup décisif des Yuan. Pénuries de nourriture, maladies et désertions se multiplièrent, mais les loyalistes affirmaient que la présence de l’empereur pouvait encore unifier la résistance.

Les commandants yuan lancèrent une attaque navale coordonnée pour en finir avec les Song du Sud, visant la flotte loyaliste regroupée. La direction des Song débatit de plans de percée, mais la cour demeura avec les navires, liant le destin de l’empereur à l’ultime bataille.

Les forces yuan brisèrent la formation navale des Song, coupant les voies de fuite et submergeant les défenseurs après de longs combats. Tandis que la flotte se disloquait, les derniers ministres durent choisir entre la capture et une fin préservant la loyauté symbolique.

Selon les récits traditionnels, le ministre Lu Xiufu porta l’empereur enfant et se jeta à la mer plutôt que de se rendre aux Yuan. La mort de Zhao Bing marqua la chute définitive des Song et la consolidation du pouvoir yuan sur la Chine.

Dans la mémoire ultérieure, Zhao Bing devint un emblème de fidélité dynastique, des récits loyalistes honorant les responsables qui choisirent la mort plutôt que la capitulation. Des sanctuaires, des traditions locales et des écrits historiques du sud de la Chine entretinrent pendant des générations l’histoire de Yamen.