Zhou Bo naquit dans le district de Pei alors que l’autorité des Qin s’effritait et que des chefs locaux prenaient de l’ascendant. En grandissant au milieu de la conscription et du désordre, il se forgea une réputation de dureté et de fiabilité auprès des gens du peuple.

Alors que les soulèvements se multipliaient après la révolte de Chen Sheng, Zhou Bo se rallia à Liu Bang dans la région de Pei. Il aida à organiser combattants et ravitaillement, gagnant la confiance par sa discipline et sa franchise.

Zhou Bo participa aux marches et aux sièges qui repoussèrent les forces des Qin hors de l’ancien cœur du pays. Il servit au sein de coalitions changeantes menées par Xiang Yu et d’autres chefs, tirant de dures leçons d’un commandement divisé.

Après l’effondrement des Qin, Xiang Yu répartit les territoires et fit de Liu Bang le roi de Han à Hanzhong. Zhou Bo resta loyal malgré l’humiliation, aidant Liu Bang à reconstruire une armée et à se préparer à une nouvelle guerre.

Pendant l’affrontement entre Liu Bang et Xiang Yu, Zhou Bo commanda des troupes dans des opérations âprement disputées à travers les plaines centrales. Son commandement stable et son acceptation des postes difficiles renforcèrent les positions des Han après plusieurs revers.

Tandis que des généraux des Han comme Han Xin et Peng Yue pressaient Chu sur plusieurs fronts, Zhou Bo contribua à la coordination de l’encerclement. Il imposa la rigueur logistique et l’ordre des troupes afin que Liu Bang puisse soutenir de longues campagnes sans s’effondrer.

Après la défaite et la mort de Xiang Yu, Liu Bang devint l’empereur Gaozu et récompensa ses principaux soutiens. Zhou Bo reçut titres et responsabilités à la mesure de ses mérites militaires et de sa loyauté personnelle, entrant dans la nouvelle élite impériale.

Au début de la consolidation, Zhou Bo fut investi comme marquis et se vit confier des fonctions régionales. Il concilia préparation militaire et ordre local, aidant la cour à transformer des coalitions rebelles en une administration stable.

L’empereur Gaozu s’en prit à de puissants rois semi-indépendants qui menaçaient l’autorité centrale. Zhou Bo appuya ces campagnes et les garnisons qui suivirent, renforçant le principe que la maison Liu, et non des seigneurs de guerre, gouvernait.

À la mort de Liu Bang, la cour bascula vers l’impératrice Lü Zhi et ses alliés. Zhou Bo adopta une attitude prudente et loyale, évitant les excès de faction tout en préservant des liens avec d’autres fondateurs influents comme Chen Ping.

L’impératrice douairière promut son clan et plaça des parents à des postes de commandement, ce qui alarma de nombreux fondateurs. Zhou Bo conserva sa crédibilité militaire sans confrontation ouverte, attendant un moment légal pour rétablir l’équilibre à la cour.

Zhou Bo resserra ses liens avec Chen Ping et d’autres hauts responsables inquiets d’une domination du clan. Leur coordination discrète visait le contrôle des troupes de la capitale et de l’autorité légale, plutôt qu’une vengeance personnelle.

Après la mort de l’impératrice douairière, Zhou Bo et Chen Ping agirent rapidement pour s’emparer de la garde impériale à Chang'an. Ils firent arrêter et exécuter des parents influents, empêchant un coup de force et rendant le pouvoir à la lignée impériale.

Une fois la crise de régence résolue, Zhou Bo soutint l’invitation au trône du prince de Dai pour régner en tant qu’empereur Wen. Ce choix privilégia la légitimité et la stabilité, évitant une nouvelle guerre civile entre princes.

L’empereur Wen récompensa Zhou Bo d’une haute charge, s’appuyant sur sa réputation d’intégrité franche et de commandant expérimenté. À la cour, Zhou Bo défendit la modération des châtiments et la stabilité des nominations durant une période de reprise encore fragile.

À mesure que l’empereur Wen consolidait son autorité, la méfiance envers les fondateurs puissants refaisait parfois surface. Le style direct de Zhou Bo et son manque de vernis lettré l’exposaient aux manœuvres, et il se replia de plus en plus pour éviter des erreurs fatales.

Dans ses dernières années, Zhou Bo vécut largement à l’écart du gouvernement quotidien tout en demeurant un symbole de loyauté des fondateurs. Sa carrière fut citée comme la preuve qu’une force décisive pouvait servir la restauration de l’ordre légal, et non une usurpation personnelle.

Zhou Bo mourut après des décennies marquées par l’effondrement des Qin, la guerre civile et la consolidation des Han occidentaux. Les historiens ultérieurs se souvinrent de lui pour avoir protégé la dynastie au cœur de sa plus périlleuse crise de succession.