ムハンマド・イブン・アブド・エル＝クリーム・エル＝ハッターブィはリーフ山脈のアイト・ワリャーガル族の名門ベルベル人家庭に生まれた。父は尊敬される裁判官であり宗教学者であった。

アブド・エル＝クリームは父から伝統的なイスラム教育を受け、コーランを暗記しアラビア語文法を学んだ。これが後の知的追求の基礎となった。

アブド・エル＝クリームは世界最古の大学の一つである名門カラウィーイーン大学で学ぶためフェズへ赴き、イスラム法とアラビア文学の知識を深めた。

アブド・エル＝クリームはメリリャのスペイン植民地行政で裁判官および教師として働き始めた。同時にスペイン・アラビア語新聞「テレグラマ・デル・リーフ」に寄稿した。

アブド・エル＝クリームはメリリャ地域の首席カーディー（イスラム裁判官）に昇進し、部族指導者との関係を維持しながら行政における貴重な経験を積んだ。

スペイン当局は第一次世界大戦中にドイツと通信していた疑いでアブド・エル＝クリームを逮捕した。投獄中に脱走を試み足を負傷し、永久的な跛行を負った。

父の死後（おそらくスペインによる毒殺）、アブド・エル＝クリームは部族の指導者を継承し、リーフへのスペイン植民地拡大に対する武装抵抗を組織し始めた。

アブド・エル＝クリームはリーフ軍を率いてアニュアルの戦いで壊滅的な勝利を収め、シルベストレ将軍を含む8,000人以上のスペイン兵を殺害した。これは「アニュアルの惨事」として知られる。

アブド・エル＝クリームは近代的な憲法、立法議会、政府省庁を備えた独立したリーフ共和国を宣言し、初代大統領となった。

アブド・エル＝クリームは近代的な戦術を用いる規律あるリーフ軍を設立した。鹵獲したスペイン製武器を使用し、後に世界中の革命運動に影響を与えるゲリラ戦略を実施した。

大統領として、アブド・エル＝クリームは課税制度、インフラ開発、国際的承認を求めるヨーロッパ諸国への外交活動などの改革を実施した。

アブド・エル＝クリームはモロッコのフランス軍に対する軍事作戦を拡大し、多数のフランス軍拠点を占領してフランス保護領を脅かした。これによりフランスはスペインと共同で彼に対抗することとなった。

戦車、航空機、化学兵器に支援された25万人以上のフランス・スペイン連合軍が、リーフ共和国に対し協調攻勢を開始した。

圧倒的な仏西連合軍と民間人への壊滅的な化学兵器攻撃に直面し、アブド・エル＝クリームは民衆のさらなる苦しみを避けるためフランスのペタン元帥に降伏した。

フランスはアブド・エル＝クリームと家族をインド洋の孤島レユニオンに流刑にした。彼はそこで政治犯として20年以上を過ごすことになる。

フランスへの移送中、アブド・エル＝クリームはポートサイドでの寄港時に脱出し、エジプトのファールーク王から亡命を許可された。彼は反植民地抵抗の象徴となった。

アブド・エル＝クリームはカイロでアラブ・マグレブ解放委員会を設立し指導した。北アフリカ全土の独立運動を支援し、新世代の革命家たちにインスピレーションを与えた。

アブド・エル＝クリームはハッサン2世国王のもとモロッコに帰国する申し出を拒否し、カイロで死去した。彼は反植民地抵抗の英雄であり続け、その戦術はホー・チ・ミンやチェ・ゲバラを含む革命家たちに研究された。